Nederlandse ex-Tesla-VP: die Semi wordt geen succes

In de nieuwsstroom rondom Tesla en zijn plannen kom je heel af en toe een diepte-interview tegen, soms zelfs met de grote baas zelf (als hij niet te druk is met vlammenwerpers verkopen of andere shenanigans). De Nederlander Jaap Stalenburg, tot voor kort manager corporate communicatie bij TVM, kreeg Musk zelf niet te pakken, maar wel zijn voormalige VP. Dit is de Nederlander Joost de Vries, die volgens de tekst voor 'het sportieve hybride merk Fisker Karma' werkt. Hiermee wordt Karma Automotive bedoeld. Wellicht is het de schrijver ontgaan dat Henrik Fisker al jaren niks meer met het Karma Automotive zoals dat nu bestaat te maken heeft, maar een beetje slordig is het wel: als je al de moeite neemt de halve wereld om te vliegen, dan is dit een detail om goed te hebben.

Maar goed, het interview (link). De Vries lijkt aan de ene kant bewondering te hebben voor zijn oud-werkgever, maar tempert tegelijkertijd de verwachtingen. Over de vraag of Tesla een serieuze speler gaat worden op de truckmarkt luidt het antwoord: "Nee daarvoor zijn ze nog te klein. Het Amerikaanse merk Cummins gaat het veel beter doen. [...] De Tesla-truck is technisch gezien goed, maar de verkoopinfrastructuur is er gewoon niet. Truckverkoop is nog steeds een relatie-business en alles draait om de vraag: welke fleet owners kopen je truck?"

Kortom: Tesla is te vroeg (analisten voorspellen op zijn vroegst een significante vraag naar e-trucks in de tweede helft van de jaren '20, heeft geen goed relatie- of dealernetwerk en de gevestigde dieselconcurrentie experimenteert al met elektriciteit en gaat het waarschijnlijk beter doen dankzij een groter budget en een reeds aanwezig dealernetwerk. Hierbij plaatsen we graag een paar kanttekeningen: ten eerste noemt De Vries de truck 'technisch goed', terwijl niemand van buiten Tesla er ook maar een seconde in gereden heeft. Een beetje een vreemde aanname dus. Daarnaast was op de personenautomarkt de mening eveneens dat Tesla te vroeg was, maar toch voeren de Model S/X'en bijna overal - ook in Nederland - de elektrische verkooplijstjes aan.

Heel terecht voert De Vries aan dat Tesla lekker kan disrupten, omdat het geen fabrieken heeft staan, met miljardenafschrijvingen in de huidige technologie. Sterker nog, het is nog volstrekt onduidelijk waar Tesla van plan is de Semi te gaan produceren. We zien zelf bovendien de hele grote vloten nog niet zo snel elektrisch worden, het gros gaat ook de volgende generatie gewoon weer op het beproefde diesel over. Ja, er zijn bestellingen, maar uit de omvang ervan wordt ook snel duidelijk dat het vooral om een proef gaat.

Voor wat betreft het relatie-argument moeten we De Vries gelijk geven: daar hebben de gevestigde partijen absoluut een streepje voor. Waar we echter niets over lezen is het betrouwbaarheidsargument: een dieseltruck moet met gemak 2 miljoen kilometer halen en is oerdegelijk, want elke minuut dat je als transporteur met panne stilstaat is peperduur. We vragen ons serieus af of je een e-truck direct vanaf het begin op dezelfde betrouwbaarheid kunt krijgen als waar met dieseltrucks een eeuw aan geslepen is. Vooralsnog spitst de aandacht zich vooral toe op de Amerikaanse markt, ook al is de Semi ook hier al te bestellen.

Centraal in een koopbeslissing staat de vraag naar de Total Cost of Ownership, en daar weet nu nog niemand iets van. Musk beweert wel dat zijn trucks vanaf het begin goedkoper zijn, en de proeforders van enkele grote bedrijven lijken een test om te zien hoeveel zo'n Semi nou daadwerkelijk na een paar jaar onder de streep kost. Op basis daarvan wordt een beslissing voor grotere aantallen genomen.

Sowieso lijkt het erop dat het artikel, dat in het januarinummer van TVM's magazine is gepubliceerd, al even op de plank lag: de tekst wordt vergezeld door louter teaserbeelden van de truck, terwijl al meer dan twee maanden (sinds medio november) beeld is van de Semi. Als dat het geval is komen de uitspraken van De Vries over hoe technisch goed het product is helemaal op losse schroeven te staan. Desondanks is het een solide stuk achtergrond, en met de hoofdstrekking (Tesla zal niet heel snel de traditionele sector oprollen) zijn we het eens.