Succes, Max. Renault begint F1-seizoen met geknepen motor

Je zal maar topsporter zijn in de F1. Op het scherp van de snede kan elke honderdste van een seconde het verschil uitmaken, en dus doe je er ALLES aan om dat podium te bereiken. Keihard trainen, diëten, en zelfs in je vrije uurtjes nog even de sim in. Vervolgens sta je op de startrij, gaat het licht op groen, en kom je erachter dat je bange poeperd-motorenleverancier je vermogen gehalveerd heeft omdat je in het hele seizoen maar drie motoren mag gebruiken, en ze liever geen gridstraffen riskeren. Daar zakt je toch de race-overall van af?

Precies dat dreigt echter voor Max Verstappen, Daniel Ricciardo, Fernando Alonso, iedereen die een Renaultmotor achterin heeft liggen. De Fransen gaan met een zero-risk approach to reliability de seizoensstart in. In gewone mensentaal: het blok wordt teruggeschroefd, omdat ze als de dood zijn nog tijdens het seizoen door de toegestane drie stuks te zijn. Gr^%^*s&! Waar is de tijd gebleven dat er nog lachend in de kwalificatie een compleet blok doorheen gejaagd werd, om voor de race een nieuw exemplaar te monteren? 

Tegenover Motorsport dekt Renaults motorenbaas Cyril Abiteboul zich alvast in: het eerste blok is volledig op betrouwbaarheid gericht, bij het tweede en derde blok moeten er performance upgrades doorkomen. “We have decided voluntarily to make some compromises for engine number one – in order to make sure that we have got the right platform. {...} If you come to the first race and you start to have reliability problems, then that is not just that race – it compromises the whole season. You cannot afford to do that."

Renault legt hier de schuld heel handig bij de regels, en dat klopt grotendeels ook, maar je kunt het ook van de andere kant bekijken: Ferrari en Mercedes waren de afgelopen jaren gewoon sterker en betrouwbaarder. Zij hadden niet of nauwelijks last van gridstraffen en stonden desondanks in 17 van de 20 races keihard bovenaan. Renault moet alle zeilen bijzetten om langszij te komen, wat een zwaardere belasting van de delicate V6 inhoudt. Dit willen ze echter weer vermijden, omdat teveel kapotte motoren betekent dat je de tweede seizoenshelft kansloos bent. En dus verandert de F1 van topsport in slijtageslag. Met een geknepen blok starten is net zoiets als een bokswedstrijd met 1 hand op de rug beginnen.

Volgens Abiteboul heeft Renault echter alles gedaan wat in zijn macht ligt: “We have covered 11 times the mileage on the dyno that we had covered at the same point last year – and we are aiming to have 70000km on the dyno by race one – which is huge. It is something that we have never done since the introduction of the V6. Frankly I think we’ve done the best that we could. Our project management, ethos and discipline has been exemplary. But as I say, when we will be on track, we will need to sign off a number of things and this is particularly the plan for T9 [test one] – to make sure that there is no disconnect between track and dyno."

Tot slot nog een waarschuwing: als u van plan was deze dagen naar Barcelona te reizen voor de wintertests in de hoop hele snelle ronden te zien, laat het dan. Vooral in de eerste week van de wintertests wordt het Renault-blok flink gesmoord. De focus ligt op het uitwerken van andere doeleinden, en dus moet het blok zo veel als mogelijk geschoond worden. Pas in week 2 gaat de kraan een stukje meer open.

We zijn benieuwd wat we eind maart bij de seizoensopener kunnen verwachten. Wellicht zitten de Trudeau'tjes en de Klavertjes in een traditionele Aboriginal-outfit in Melbourne op de tribune, goedkeurend te knikken hoe het hele veld netjes op tijd opschakelt, en de auto voor elke bocht in een hoge versnelling laat uitrollen, terwijl de genderneutrale pitcrew tijdens de stop het Max Havelaar-rubber vervangt en de biobrandstof aftopt. Is misschien niet zo spannend, maar wel superrrj duurrrjzaajm. Zo ver is het inmiddels gekomen.