Wat/wie is Maxwell Technologies, Tesla's nieuwe aanwinst?

Het gebeurt niet vaak dat Tesla een overname doet, want het geld groeit ze immers niet op de rug. Met een slecht gevulde oorlogskas is het moeilijk winkelen, maar toch heeft het Maxwell Technologies binnengehaald. Met de overname (de vijfde in Tesla's geschiedenis) is een bedrag van $218 miljoen gemoeid, en het zal u niet verbazen dat er niet met cash, maar met aandelen wordt betaald. 

Voor deze overnameprooi hoefde Tesla geografisch niet ver te reizen, Maxwell Technologies is eveneens in Californië gevestigd, maar dan een paar uurtjes zuidelijker, in San Diego. Het in de jaren '60 opgerichte bedrijf maakt ultracondensatoren, en moet bijdragen aan efficiëntere en duurzamere batterijen voor Tesla. Maxwell heeft bijna 500 werknemers, en net als Tesla een aandelennotering aan de techbeurs NASDAQ. Hier maakte het gisteren, na de bekendmaking van de deal, een koerssprong van 50 procent. De beurswaarde ligt nu ongeveer op de $4,75 die Tesla per aandeel betaalt.

Maxwell is, als gezegd, een maker van ultracondensatoren, ook wel supercondensatoren genoemd. Dit is een korte-termijnopslag van energie, met een veel hogere afgifte dan batterijen. We gaan hier niet op de technische details in, maar verwijzen wat dat aangaat naar deze video. Supercondensatoren worden in de racerij door Toyota's LMP1-team toegepast, maar hebben ook een functie in personenauto's: Mazda gebruikt ze onder de naam i-ELOOP in zijn regeneratieve remsystemen.

Het voordeel van deze condensatoren - naast het kortstondig afleveren van een flinke stoot energie - is dat ze solid state zijn. Met andere woorden, er vloeien geen chemicaliën doorheen, zoals bij lithium-ion batterijen. Tesla-CEO Elon Musk is altijd een groot fan van de technologie geweest, in 2013 gaf hij aan dat ze tijdens zijn kortstondige stint op de universiteit van Stanford zijn onderwerp van keuze voor een promotieonderzoek waren.

@yes_andre I'm a big fan of ultracapacitors. Was going to do my PhD at Stanford on them. But we need a breakthrough in energy density...

— Elon Musk (@elonmusk) May 20, 2013

Het ligt voor de hand dat de supercondensatortechnologie in de Tesla van de toekomst wordt geïntegreerd, waarbij de zwakke punten van deze tech (lage energiedichtheid) worden gecompenseerd door de hoge energiedichtheid van batterijen. Idealiter zorgen de condensatoren in combinatie met traditionele batterijentechnologie voor een snelle reactietijd in een breder temperatuurgebied, en kan het leven van een batterijpakket door deze combinatie significant opgerekt worden. 

Tesla lijkt vooral getriggered te zijn door een gepatenteerde 'dry electrode'-technologie, die Maxwell afgelopen januari presenteerde. Het concern was bovendien een aantrekkelijke prooi: Maxwell raakte in het verleden meermalen in opspraak door fraude en steekpenningen, en zag de beurskoers in de laatste vijf jaar met 80 procent dalen.