Opel-baas: bij ongunstige Brexit sluiten we in Engeland de tent

De nakende Brexit zorgt in de Britse auto-industrie voor veel onzekerheid en pessimisme: fabrieken sluiten, lokale producenten geven aan voorbereidingen te treffen voor meer kosten en papierwerk, en weer anderen beraden zich nog op hun toekomst. Opel/Vauxhall is in de laatste categorie in te delen. Met de recente leiderswissel in Groot-Brittanië heeft het uittreden uit de EU eindelijk meer concrete vorm gekregen, en dus begint ook het politieke spelletje waarbij CEO's in de media vooruitlopen op wat eventueel komen gaat.

Opel was vroeger Duits-Amerikaans, want in handen van GM, maar sinds enkele jaren is het moederconcern (PSA) Frans. Niet bepaald gunstig voor een meer transatlantisch dan Eurocentrisch georiënteerde regering. De hoogste baas van PSA, Carlos Tavares, laat in een interview met de Financial Times weten dat de toekomst van de grootste Britse fabriek - in Ellesmere Port - niet zeker is. Hier wordt de huidige Vauxhall Astra in elkaar geschroefd, maar een opvolger hoeft er niet per definitie vandaan te komen. Tavares meldt tussen neus en lippen door 'een alternatieve locatie' te hebben, mocht de Brexit ongunstig uitpakken.

Dit soort power play zien we vaker, voorafgaand aan grote politieke beslissingen, maar hier is hij vrij opmerkelijk. Dat er een alternatief is voor Ellesmere Port is helder: de Astra voor het vasteland wordt in het Poolse Gliwice gemaakt, de opvolger komt uit de hoofdvestiging in Rüsselsheim. Als eventuele backup-fabriek kan Tavares kiezen uit meer dan een half dozijn Spaanse en Franse fabrieken.

De vraag is echter: als je VK met tariefmuren krijgt, wat voor zin heeft het dan om een automodel dat je eerst lokaal produceerde, er naartoe te exporteren? Het antwoord hierop: het maakt niet veel uit. De Astra wordt namelijk niet alleen voor de eigen markt gemaakt, hij wordt ook geëxporteerd: de Astra Sports Tourer komt altijd uit Engeland. In 2018 werden in Ellesmere Port 77.400 Astra's geproduceerd, en die werden niet alleen op de eigen markt weggezet. Het model stond niet in de Britse top 10 van bestverkochte auto's, waarvan de nummer 10 (Kia Sportage) op 35.500 verkopen uitkwam.

In de in 1962 geopende Ellesmere Port-fabriek in het Britse Cheshire werken meer dan 1.000 mensen, dit waren er ooit ruim 2.000. Er werden meer dan 5 miljoen voertuigen geproduceerd. Sinds de eerste Astra in 1980 verscheen wordt het model er geproduceerd, en weinig meer. Er hangt al enkele jaren onzekerheid boven de fabriek bij een modelwissel, maar tot nu toe draait de faciliteit nog, zij het in afgeslankte vorm. Opel/Vauxhall heeft ook nog een fabriek in Luton, waar Vivaro-busjes en afgeleiden van de band rollen.

Morgen maakt de Britse branchevereniging productiecijfers over het eerste halfjaar bekend.