Max Verstappen: 'dankzij Newey en Honda meedoen voor winst'

Eigenlijk zit Max Verstappen al sinds België 2018 in een superflow, met 21 aaneengesloten puntenfinishes, waarbij hij geen race lager dan de vijfde plek reed. Desalniettemin was zijn afsluiter van 2018 super (hij scoorde vijf podiums op rij), en zijn start van 2019 redelijk, met twee derde plaatsen tot en met de GP van Frankrijk. Logisch: Red Bull had een licht gewijzigd chassis, en begon de samenwerking met Honda. Beide partijen hadden even de tijd nodig om op elkaar in te spelen. Hierbij was het van onschatbare waarde dat Honda al een heel seizoen met Toro Rosso had kunnen werken.

Enfin, als gezegd: vanaf Oostenrijk viel alles pas echt lekker op zijn plaats, en maakte Max de dominante Mercedessen het leven flink zuur. Wat was hiervoor de katalysator? In een interview met Motorsport wijst de Limburger twee zaken aan: de gegroeide bemoeienis van ontwikkelaar Adrian Newey én vooruitgang bij Honda.

“Aangezien we aan de nieuwe samenwerking met Honda begonnen, was ik aanvankelijk erg voorzichtig. Maar ik wist dat het geweldige mensen waren en dat ze goed werk zouden verrichten. Wij kampten aan het begin van het jaar echter nog met kleine problemen aan onze kant. De auto deed om een of andere reden niet precies wat we wilden.

We bleven er hard aan werken en in de fabriek werd ook flink gepusht om zo snel mogelijk nieuwe onderdelen op de auto te brengen. Adrian zat er natuurlijk bovenop en hierdoor hadden we weer heel snel een auto waarmee het prettig rijden is. Vanaf Oostenrijk, waar we een paar nieuwe onderdelen op de wagen hebben gebracht die voor een ommekeer lijken te hebben gezorgd, kunnen we eindelijk echt pushen met de auto.”

Verstappen is nog geen enkele keer uitgevallen met een kapotte Honda-motor, een verademing na jaren van twijfelachtige Renault-betrouwbaarheid.  Max: “Ik had het idee dat Honda wilde voorkomen dat er motoren kapot gingen. Maar we zijn nu iets harder aan het pushen en het gaat nog steeds prima. De motor loopt goed, alles loopt goed. Maar door al dat negatieve gedoe dat ze hebben meegemaakt bij McLaren, met al die motoren die werden opgeblazen, waren ze volgens mij een beetje voorzichtig. Ik denk echter wel dat dit juiste benadering is geweest.”

Waar bij Renault elke vorm van party mode ontbrak, lijkt de Honda-krachtbron wel in staat op momenten dat dit nodig is, net even dat beetje extra eruit te persen: “We hadden [..] een kleine push nodig en nu zitten we ineens elk weekend in de mix, of daar niet vandaan. In Oostenrijk zag je de auto tot leven komen in de race. We vlogen. Op Silverstone waren we normaal gesproken tweede geworden. Ik kon daar niet mijn ware pace laten zien doordat ik de hele tijd klem zat en daarna met Charles aan het vechten was. Ook om daar in de kwalificatie binnen twee tienden [van de pole] te zitten, was een gigantisch resultaat voor ons, aangezien we ons vooraf een klein beetje zorgen maakten over Silverstone, omdat dat vorig jaar geen goed circuit voor ons was.”

De geweldige recente prestaties scheppen natuurlijk wel hoge verwachtingen voor Spa-Francorchamps, de eerste race na de zomerstop, op 1 september. Het circuit ligt Max enorm goed, en hij kwalificeerde er met zijn Red Bull-Renault al eens als tweede. Daarnaast is er opnieuw een enorm oranje-legioen aanwezig als twaalfde man, om een voetbalterm te gebruiken (want Max trapt ook uitstekend een balletje). Menig Verstappen-fan droomt dus van de derde overwinning van het seizoen in de Ardennen. Of Max het waar kan maken? Het is veel gevraagd, maar we hebben het wel over een megatalent. Over ruim twee weken weten we het!