Verstappen onbedreigd naar de winst in Maxico City!

Na een tegenvallende kwalificatie wordt het hard werken voor Red Bull en Max Verstappen. Problemen met de achtervleugels en het slippertje van Yuki Tsunoda zorgden ervoor dat de goede vorm in de vrije trainingen niet meegenomen kon worden. Mercedes wist zich in die chaos te herpakken met een 1-2, maar de volgorde was onverwacht.

Valtteri Bottas wist Lewis Hamilton alsnog te piepelen voor de pole. Startend vanaf de vuile kant van de baan is de wereldkampioen zijn plek niet bovendien niet zeker op het lange stuk naar de eerste bocht. De tow van Bottas en zijn voorzichtigheid tegenover Hamilton geven Max Verstappen alsnog een kans om naar de kop te komen.

Start

Mercedes klaagt over de radio dat de staart van net veld er veel te lang over doet om naar de grid te komen.

Max Verstappen is bijzonder goed weg en haakt meteen aan bij Valtteri Bottas. De Red Bull komt in de aanloop naar bocht 1 aan de buitenkant langszij. Drie dik gaan ze de remzone in en ja! Verstappen heeft de racelijn voor zichzelf kan veel later. remmen. Bottas en Hamilton zijn kansloos. Max laat nog een beetje ruimte, maar kan beide Mercedessen buitenom pakken.

Terwijl Hamilton op zijn beurt Bottas inhaalt verremt de snel startende Daniel Ricciardo zich aan de binnenkant. De McLaren ramt vol in de staart van de Mercedes, die in een rookwolk in de rondte gaat.

Verder achterin vinden Esteban Ocon en Yuki Tsunoda elkaar, waardoor de AlphaTauri strandt op de kerb. Aan de andere kant van de Alpine vliegt Mick Schumacher de lucht in. Einde race voor Mick en Yuki, en tijd voor de safety car. Bottas en Ricciardo duiken naar binnen voor een set Hards, waarmee ze wellicht de race uit kunnen rijden op de gladde baan.

Herstart

Met vijf ronden op de klok gaan we weer van start. Verstappen heeft de herstart prima voor elkaar en weet Hamilton de slipstream te ontzeggen. De top tien is dan Verstappen, Hamilton, Perez, Gasly, Leclerc, Sainz, Giovinazzi, Vettel, Russell en Raikkonen. Hamilton kan geen vuist maken en valt meteen terug naar ongeveer 2.2 seconden. Een ronde later is het opeens 2,7 seconden. Lewis erkent het probleem via de radio: "He's quick".

Ondertussen krijgt Max van zijn engineer te horen dat hij zijn banden moet blijven sparen. Hij wil geen herhaling van de tweede stint in Austin. Verstappen reageert door nogmaals de snelste ronde te pakken. Het gat naar Hamilton gaat naar 3.2 seconden. Max is gemiddeld een halve seconde per ronde sneller. Het is te hopen dat de banden het uithouden.

Verder achterin het veld zien we George Russell afzakken. De jonge Brit legt het af tegen de twee veteranen in het veld: Kimi en Fernando vliegen vlak na elkaar langs de Williams. Met P11 is George zomaar weer buiten de punten.

Voor Ricciardo en Bottas lijkt het een nog moeilijkere race te worden. Beide mannen zijn geen steek verder gekomen in twaalf ronden. Alleen door pitstops van Nicholas Latifi en Lance Stroll kunnen ze plekken goedmaken. De twee Canadezen vinden elkaar wanneer Stroll de pits uitkomt. Lance weet met een kort steekspel de zestiende plek over te nemen.

Zoals we van hem gewend zijn begint Lewis Hamilton na veertien ronden alweer over zijn banden te zeuren. Kennelijk word het rubber van de Mercedes te heet en moet hij gas terugnemen. Een gat van 5,9 seconden lijkt dat te bevestigen. Sergio Perez zegt juist precies het tegenovergestelde: zijn banden worden beter en beter. Checo komt zienderogen dichterbij aan het adres van Sir Lewis.

Na een serie pitstops zijn Daniel Ricciardo en Valtteri Bottas opgeklommen naar P11 en P12. De Fin begint echter aanstalten te maken om de Australiër voorbij te steken. Ondanks DRS-assistentie kan hij de razendsnelle McLaren niet bijbenen op het rechte stuk. De extra downforce die Mercedes in de kwalificatie toegevoegd heeft lijkt een averechts effect te hebben. Valtteri komt elke keer net iets tekort.

Max Verstappen blijft maar snelle rondes klokken, waardoor het gat naar Hamilton oploopt naar 7.7 seconden. Zijn engineer vraagt even hoe het gaat met de banden. Volgens Max zijn ze prima, maar moet hij toch even uitkijken met de achterkant bij het insturen. Het nerveuze karakter van de RB16B is dus nog steeds aanwezig. Verder naar achteren zet Perez nog altijd druk op Hamilton, maar kan hij geen echte aanval plaatsen.

Hamilton begint die druk blijkbaar steeds meer te voelen: "These guys are obviously too fast for us". Bij Mercedes hebben ze liever dat hij zich richt op het afhouden van Perez. Hoe serieus Lewis is blijft echter een mysterie. Hamilton doet er een ronde later echter nog een schepje bovenop: "Ik kan niet bij hem wegrijden".

Voor het eerst in tijden lijkt Lewis de waarheid te spreken. Na wat extra aansporing komt Perez opeens erg dichtbij. Met Checo op 1.6 seconden haalt Mercedes de trekker over: Hamilton naar binnen. De stop verloopt prima, maar bij het uitkomen moet Hamilton plaats maken voor een aanstormende Charles Leclerc.

Dat kost Lewis flink wat tijd, al gaat de Monegask na een enkele ronde zelf ook naar binnen. Hetzelfde geldt voor Pierre Gasly. Het is nu aan Perez om de overcut te doen, maar het drukke verkeer op de korte baan maakt het niet makkelijk. Ondertussen weet Lewis Hamilton de snelste tijd neer te zetten.

Dan zien we Max Verstappen de pits in rollen. Na 34 ronden is het genoeg geweest voor de Mediums. De stop is lekker soepel: 2.2 seconden mét een kleine verstelling aan de voorvleugel. Max komt op 7.3 seconden voorsprong ten opzichte van Hamilton uit, en op 8.5 van nieuwe leider Sergio Perez. Het Mexicaanse publiek gaat uit zijn dak.

Sergio heeft de smaak te pakken: volgens hem worden zijn banden alleen maar beter. Laat die stop maar zitten! Red Bull laat hem nog vijf extra ronden rijden bovenop de geplande strategie. Perez vraagt het team zelfs om Verstappen te vragen Hamilton op te houden. Dat gaat misschien nog wat te ver. Max weet namelijke in korte tijd twee seconden te pakken op zijn teamgenoot.

Na veertig ronden en tientallen inhaalpogingen is Valtteri Bottas eindelijk verlost van Daniel Ricciardo. De Hards hebben het dan toch niet tot het einde gered. Met een overcut kan de Fin eindelijk proberen er definitief langs te komen. Een ronde later komt ook Sergio Perez binnen voor een set hards. Een tijd van 2,3 seconden is gewoon prima.

Dat kunnen we echter niet zeggen van Valtteri Bottas. De overcut op Ricciardo valt volledig in het water als het linkervoorwiel niet los gaat. Pas na drie pogingen is het wiel eindelijk los. We krijgen spontaan flashbacks naar Monaco. Dit keer lukt het echter wel binnen een week, al is 11,7 seconden nog steeds een drama. Bottas valt terug naar P13, niet alleen achter Ricciardo, maar ook achter Esteban Ocon.

Na 45 ronden gaat de laatste man naar binnen voor een nieuwe set rubber. Lando Norris heeft door zijn stop uit te stellen een mooie inhaalrace naar P7 kunnen doen. Na een beetje getreuzel van McLaren valt hij terug naar de tiende plek. Voor hem zijn het Verstappen, Hamilton, Perez, Gasly, Leclerc, Sainz, Vettel, Raikkonen en Alonso.

Intussen staat de snelste ronde op de naam van Sergio Perez. De Mexicaan is duidelijk sneller dan Lewis Hamilton, maar nog een gat van zeven seconden goed te maken. Volgens de grafiekjes van AWS duurt het nog 18 ronden voordat hij aan het adres van de Mercedes is. Lewis is inmiddels de aansluiting met Verstappen definitief verloren. De Nederlander heeft een gat van ongeveer 12,5 seconden getrokken. Max vraagt meteen wat het gat is tussen Lewis en Checo. Hij ziet natuurlijk graag een 1-2.

Terwijl Perez met rasse schreden dichterbij komt knalt Max Verstappen er nog even een snelste ronde in. Hamilton krijgt dat echter niet mee, want hij vraagt zijn team of ze uberhaupt nog meeluisteren. Blijkbaar hebben ze de moed al opgegeven. Na de wakeup call vertelt Bono Lewis nog maar even dat het op de laatste ronde aan zal gaan komen, net als in Austin.

Bij Ferrari zijn ze wel wakker, maar doen ze toch rare dingen. Charles Leclerc krijgt de vraag of hij Carlos Sainz voor wil laten zodat de Spanjaard Pierre Gasly kan pakken. Het gat tussen de beide Ferrari's is echter veel te groot om dit veilig te doen. Bovendien zit Gasly er een flinke tien seconden voor. Charles maakt dan ook geen aanstalten.

Checo blijft ondertussen flink doorrammen. De voorspelling van Bono lijkt niet uit te komen. Op ronde 58 van de 71 is hij nog maar 1.7 seconden verwijderd van de versnellingsbak van de Mercedes.

AWS reageert dan ook met een nieuwe voorspelling: binnen twee ronden gaat het gevecht van start. In een herhaling zien we Leclerc alsnog de plek gunnen aan Sainz. Carlos mag nog even twaalf seconden goed gaan maken naar Gasly.

Met tien ronden te gaan zit Checo binnen een seconde, terwijl Hamilton klaagt dat hij niet dichterbij kan komen bij Lando Norris. Het Bottas/Ricciardo gevecht heeft ons al laten zien hoe moeilijk de McLaren te pakken is.

Lewis is zelfs zo ver weg dat de blauwe vlag niet gezwaaid hoeft te worden. Onder luid gejuich zet Perez de aanval in. Hij is echter net te ver weg. Na bocht 3 moet Norris dan toch echt aan de kant: beide mannen komen er zonder problemen langs.

In vrije lucht lijkt Lewis Hamilton zich iets te herpakken. Perez valt terug tot 1.4 seconden. Dan komt er opeens een zorgwekkende radiobericht voor Lewis: de remmen zijn in het verkeer te heet geworden.

Lewis krijgt orders mee om de auto meer te laten rollen. Sergio kan er echter geen gebruik van maken. In de stadionsectie komt hij teveel verkeer tegen, waardoor het gat verder oploopt naar twee seconden. Met vijf ronden te gaan lijkt het gevecht al over voordat het goed en wel begonnen is.

Ondertussen probeert Mercedes de schade te beperken door Valtteri Bottas op gebruikte Softs te zetten. Als veertiende krijgt Valtteri weliswaar geen punt voor de snelste ronde, maar kan hij hem toch afpakken van Verstappen.

Na een foutje van Verstappen in het stadion pakt Bottas zelfs zijn ronde terug, maar wanneer hij hem in de weg blijkt te rijden moet hij alsnog weer aan de kant. Mercedes haalt hem nog een keer naar binnen voor een set Softs en houdt het zelfs even vast om hem een vrije ronde te geven.

Met twee ronden te gaan is Sergio Perez opeens dichterbij dan ooit. Hamilton houdt hem echter goed af. Na nog eens twee pogingen op de laatste ronde is het dan echt gedaan. Intussen heeft Max Verstappen de Grand Prix al comfortabel gewonnen.

Achter hem is het Lewis Hamilton, voor Sergio Perez, de eerste Mexicaan op het podium bij zijn thuisrace. Checo vraagt meteen om tequila! De missie van Bottas slaagt nog op de laatste ronde: hij pakt nog even het puntje voor de snelste ronde af. Best of the rest is een ijzersterke maar onzichtbare Pierre Gasly, voor de Ferrari's van Sainz en Leclerc.

Door zijn dominante overwinning heeft Verstappen het gaat naar Hamilton iets vergroot, van 12 naar negentien punten. Ook in het constructeurskampioenschap doet Red Bull goede zaken. De 1-3 van Max en Sergio en de puntloze race van Bottas is het verschil met Mercedes slechts één punt.

Met nog maar vier races te gaan begint elke punt te tellen. Volgende week krijgt Verstappen de kans om zijn voorsprong verder te vergroten op het circuit van Interlagos voor de Grand Prix van Sao Paulo. Net als bij Mexico heeft hij goede herinneringen aan de klassieke baan. In 2019 wist hij de meest recente editie briljant op zijn naam te schrijven.

Resultaten