Verstappen gooit pole weg in laatste bocht Jeddah!

Het eerste weekend op het Jeddah Street Circuit is meteen één vol spanning. De op het nippertje afgemaakte baan zorgde in de vrije trainingen meteen voor verrassingen met z'n eindeloze serie blinde bochten en minimale uitloopzones. Zo vond Charles Leclerc de muur in FP1 en zaten de coureurs elkaar maar al te vaak in de weg.

Vooraan het veld was stuivertje wisselen tussen de beide Mercedessen en Max Verstappen. Ondanks een chronisch gebrek aan vrije lucht wisten de drie mannen telkens binnen twee tienden van elkaar te blijven. Verstappen was de snelste in de eerste en derde sessie, maar voor de topper van FP2 waren er grote problemen.

Lewis Hamilton hinderde in de laatste vrije training de AlphaTauri van Pierre Gasly aan het einde van het rechte stuk en zag zichzelf later bijna getorpedeerd worden door de Haas van Nikita Mazepin. Beide keren was het team te laat om de Brit te informeren over zijn aanstormende conculega's. Daarbij wist hij ook nog eens gele vlaggen te negeren, al bleek de gele lamp ten onrecht afgegaan te zijn. Ondanks alle beginnersfouten kwam Sir Lewis alsnog echte straffen weg, afgezien van een setje flinke boetes voor het team.

Q1

We zien meteen al een file ontstaan in de pits. Iedereen wil een ronde gezet hebben voordat gele of rode vlaggen de sessie verstoren. De Williams van George Russell voert de stoet aan. Max Verstappen zit klem tussen Lando Norris en Mick Schumacher, terwijl de Mercedessen nog in de pits staan. Als de pitsstraat vrij is gaan ook de Schwarzpfeilen van start, met Lewis Hamilton voorop.

Het is zoeken naar vrije lucht op de dichtbevolkte baan. Max Verstappen doet het lekker rustig aan achter Norris, maar gaat er dan vol voor. Ondanks dat hij zijn teamgenoot tegenkomt in de laatste sector weet Verstappen geweldige sectoren aan elkaar te rijgen. Een 1:28.659 is met afstand de snelste tijd, een halve seconde voor Lando Norris.

Bij Mercedes gaat het een stuk minder: Lewis Hamilton verremt zich op zijn snelste ronde en kan geen tijd zetten. Bij zijn tweede poging zet hij echter meteen paarse sectoren, terwijl Sergio Perez naar P2 gaat op bijna vier tienden van Verstappen. Hamilton maakt zijn ronde af en gaat naar de top met twee tienden voordeel.

Checo kan echter niet lang genieten van zijn derde tijd. Tsunoda, Gasly, Ocon en Giovinazzi weten eronder te duiken. Dan komen de beide McLarens over de streep: Norris P2, Ricciardo P3. De oranje wagens worden op hun beurt op hun nummer gezet door Valtteri Bottas, die er een Mercedes 1-2 van maakt.

Voor eventjes maar: Carlos Sainz snoept zomaar een tiende af van de tijd van Hamilton. Na de eerste runs ziet het er slecht uit voor Red Bull: Verstappen P7, Perez P12. Met zeven minuten op de klok moet RBR opnieuw aan de bak.

Op een gebruikte set Softs weet Max goed werk te leveren: hij gaat naar P1 op slechts 0.045 van de Ferrari. Het is wachten op Sergio Perez. De Mexicaan pakt de vierde plek met dezelfde tijd als Hamilton.

Lewis' Wingman voelt zich goed thuis op de straten van Jeddah: hij gaat naar de eerste stek met twee tienden op Verstappen. In de herhaling zien we dat Verstappen een flink overstuurmomentje had in de eerste sector. Max beklaagt zich erover op de radio: "Ik had een verschrikkelijke eerste sector..."

Terwijl we naar de dramatisch langzame Aston Martins kijken is Perez paarse sectoren aan het verzamelen. Checo houdt die vorm vast en weet Botttas te verslaan. De marge is minimaal: 0.036 van een seconde. Lewis Hamilton probeert het nog een keer, maar breekt zijn poging af na een kleine glijpartij in bocht 1.

Verstappen is druk bezig met een snelle ronde, maar wordt verrast door een enorme groep auto's in de laatste bocht. Einde verhaal. Binnen die groep rijdt iemand met grote problemen.

Valtteri Bottas klaagt over een overslaande motor: "I've got some misfiring". De Mercedes redt het niet eens naar de pitbox. Intussen gaan Daniel Ricciardo en Carlos Sainz naar de derde en vierde plek, gevolgd door Verstappen en Leclerc. Lewis Hamilton vinden we terug op een voor hem teleurstellende P9.

Afvallers: Latifi, Vettel, Stroll, Schumacher, Mazepin.

Q2

AlphaTauri en Red Bull pakken meteen de kop van de tweede file in de pitsstraat. Pierre Gasly en Sergio Perez voeren de rij aan voor Yuki Tsunoda en Max Verstappen. Alle vier staan ze op de geelgerande Medium Pirelli. Ondanks alle issues is Valtteri Bottas de baan weer op gegaan. Het zal wel een softwareprobleempje geweest zijn.

Perez is voor even de snelste man op baan, maar achter hem is Max Verstappen bezig aan een wereldronde. Met drie keer paars is de Nederlander een verwoestende negen tienden sneller dan zijn teamgenoot. Charles Leclerc weet zich naar P2 te werken, maar is ook bijna zeven tienden langzamer. Verstappen is daarmee meteen de eerste die de 1:28 grens doorbreekt.

Mercedes kan het tempo van Red Bull niet bijbenen op de Mediums. Lewis Hamilton klaagt dat hij geen grip heeft: hij is slechts derde achter Leclerc. Valtteri Bottas heeft zijn motorproblemen naast zich neergelegd en gaat naar P2. Ook de Fin ziet zich echter meteen zakken: Perez is nog eens en fractie van een seconde sneller. Red Bull 1-2, Mercedes 3-5.

In de herhaling zien we Max Verstappen een close call hebben wanneer de voorbanden van zijn RB16B protesteren. Het kan echter veel erger, zo zien we bij Carlos Sainz. De Spanjaard verliest de staart van zijn Ferrari en schuift roemloos richting de muur. Sainz heeft echter een engeltje op zijn schouder: alleen die rechter endplate van de achtervleugel krijgt een tik. Het is terug naar de pits voor Carlos, die bovendien nog. geen tijd op het bord heeft staan.

Intussen heeft Lewis Hamilton zich herpakt: hij zet een tweede tijd op iets meer dan een tiende van Verstappen. De Red Bull 1-2 wordt kort daarop echter hersteld door Sergio Perez.

Verstappen's tijd wordt door de Mexicaan met een minuscule 0.007 verbeterd. Hamilton zakt nog verder: zijn Bottas is nipt sneller en pakt P3. Verstappen gaat nog een keer naar buiten op een nieuwe set Softs om een simulatie voor Q3 te doen.

Terwijl Lewis Hamilton alsnog de snelste tijd zet zien we Carlos Sainz opnieuw de controle verliezen. De Ferrari wil duidelijk niet meewerken in Q2. Carlos overleeft het gesteiger van zijn wilde raspaard opnieuw, maar heeft geen tijd meer om een derde poging te doen.

In de herhaling zien we meer chaos: Kimi Raikkonen komt op hoge snelheid voorbij aan een langzaam rijdende Valtteri Bottas, die kennelijk niet op de hoogte is van de aanstormende Alfa. Het rechtervoorwiel van de Mercedes vindt het linkerachterwiel van de Alfa Romeo, maar als door een wonder wordt een enorme crash vermeden.

Een ronde later besluit Kimi's teamgenoot Antonio Giovinazzi het andere achterwiel te beschadigen met een klunzige wall tap. De velg blijft echter heel, waardoor de indrukwekkend snelle Italiaan zich klaar kan gaan maken voor Q3.

Afvallers: Ricciardo, Raikkonen, Alonso, Russell, Sainz.

Q3

Charles Leclerc trapt de derde sessie af, voor de beide Mercedessen en de beide AlphaTauri's. Bij Red Bull blijven ze nog even binnen. Lewis Hamilton begint aan zijn snelste ronde, maar bij bocht 9 gaat het bijna flink mis! De achterkant van de Mercedes protesteert hevig, maar Lewis vangt de wagen briljant op. De minimale uitloopzone bij bocht 10 komt erg goed van pas.

Valtteri Bottas kan zijn ronde wel afmaken, maar is niet bijzonder snel. Een 1:28.1 is beduidend langzamer dan zijn tijden in Q1 en Q2. Intussen is Hamilton bezig aan zijn tweede poging. De eerste sector is niets om over naar huis te schrijven. Paars in S2 en S3 is genoeg voor P1, maar ook Lewis blijft boven de 1:28 grens, drie tienden langzamer dan zijn Q2 tijd.

Dat geeft Max Verstappen de kans om toe te slaan, en dat doet hij met verve. Drie keer paars vertaalt zich naar een 1:27.653, de snelste tijd tot nu toe. Bottas weet zich te verbeteren, maar komt nog steeds drie tienden tekort. Na de eerste run is het Verstappen, Bottas, Hamilton, Perez, Norris, Tsunoda, Leclerc, Gasly, Ocon en Giovinazzi.

Over de radio vraagt Max Verstappen om een tow van Perez. De boodschap is duidelijk: harder dan dit kan ik niet. Hard gaat het wel voor Pierre Gasly: de AlphaTauri rijder gaat naar P4.

Na een hoop gekreun en gesteun vanuit Mercedes zet Lewis Hamilton alsnog de snelst tijd. Met twee paarse sectoren weet Sir Lewis anderhalve tiende van Verstappen's tijd te snoepen.

De Nederlander reageert met een paarse eerste sector. Het verschil is een tiende. De klok is al gestopt als de tweede sector in beeld komt: paars! NEE! Verstappen verremt zich en komt te wijd uit! Met een klap tegen de vangrail wordt de achterwielophanging verbrijzeld. Over en uit.

Door het slippertje van Max heeft Lewis Hamilton alsnog de pole op zak, voor Valtteri Bottas. Verstappen eindigt de sessie als derde, maar is zijn plek nog niet zeker. Er is immers een grote kans dat de directe impact op het achterwiel doorgedreund is tot in de versnellingsbak. Een penalty van vijf plaatsen voor een wissel is niet ver weg.

Resultaten

Alle hoop is nu gevestigd op de monteurs van Red Bull, maar zelfs als Verstappen zonder penalties aan de start kan verschijnen zal het een moeilijke strijd worden. De smalle, onoverzichtelijke baan biedt eigenlijk geen kansen om in te halen. Het enige voordeel voor Verstappen is de levensduur van zijn banden. Door de extra run van Hamilton in Q2 zijn de Mediums van de Red Bull vier ronden verser. Een overcut kan dus een optie zijn, maar met twee Mercedessen voor zijn neus zal het geen pretje worden voor Max.

We wachten in spanning af.