Max Verstappen grijpt de titel in Abu Dhabi!

Het moment is dan toch eindelijk daar: de allerlaatste Grand Prix van 2021. Na een veelbewogen seizoen vol controverse en incidenten komt het allemaal aan op de race in Abu Dhabi. Titelkandidaten Max Verstappen en Lewis Hamilton staan wat betreft punten exact gelijk, met een voordeel voor de Nederlander op basis van aantal overwinningen.

In de kwalificatie haalden Red Bull en Max Verstappen alles uit de kast. Met een fantastisch georganiseerde slipstream van Sergio Perez wist Max maar liefst zeven tienden van zijn Q2 tijd af te halen. Ondanks verwoede pogingen daartoe wist Lewis Hamilton de tijd niet te verbeteren. Hamilton bleef doodstil in de auto na het horen van het resultaat, maar deelde in het vierkantje bij David Coulthard nog even een plaagstootje uit: "Nu kan ik hem tenminste zien".

Soft vs Medium

Naar alle waarschijnlijkheid zal Sir Lewis een hoop gaan zien van de staart van de Red Bull. Nadat hij zijn Mediums vlak reed door zich te verremmen in Q2 koos Verstappen namelijk voor de Soft band om zijn snelste ronde mee te zetten.

Teamgenoot Sergio Perez deed hetzelfde, net als de uiteindelijk als derde geplaatste Lando Norris. Als enige man op de Mediums, aan de vuile kant van de baan, en zonder rugsteun van Valtteri Bottas (P6) zal de start waarschijnlijk niet in het voordeel van de zevenvoudig wereldkampioen uit gaan pakken. Wat er daarna gebeurt wat betreft strategie blijft echter giswerk.

Start

Max Verstappen is slecht weg en wordt meteen verschalkt door Lewis Hamilton. In bocht twee gaat Lando Norris van de baan, waardoor Sergio Perez naar P3 gaat. In bocht 5 probeert Max Verstappen het aan de binnenkant! Hamilton geeft echter niet op en vliegt de baan af.

De Mercedes snijdt de chicane af en behaalt daarmee een flink voordeel. Verstappen schreeuwt meteen dat de Brit zijn plek terug moet geven. Bij Mercedes zijn ze echter van mening dat Lewis alleen het gat iets moet verkleinen. Na drie ronden komt het antwoord van de stewards: no investigation necessary.

Het gesprek tussen raceleider Michael Masi en Red Bull's sportief directeur Johnathan Wheatley is bijna voorspelbaar: volgens Masi heeft Verstappen Hamilton van de baan gedrukt, en heeft Lewis zijn voordeel al teruggegeven. Wheatley ziet dat echter anders. Ook Martin Brundle weet niet precies waar dat voordeel teruggegeven is, maar het advies aan Max is duidelijk, koppie erbij, de race is nog lang.

Ondertussen begint Hamilton het gat op te rekken. Na een serie snelste rondes is de Mercedes op ronde 9 zomaar 2,5 seconden verwijderd van de Red Bull. Max begint dan al te klagen over slijtende achterbanden. De pits induiken is echter geen optie: er zit nog teveel verkeer achter hem. Verstappen pakt twee seconden per ronde op de rest van het veld, maar van een echte pit window is nog geen sprake.

Na tien ronden is het Hamilton voor Verstappen, Perez, Sainz, Norris, Leclerc, Tsunoda, Bottas, Ocon en Ricciardo.

Na veertien ronden vindt Max Verstappen het mooi geweest met de Soft band. De Nederlander stapt over op de Hard. Na een stop van 2.1 seconden komt Max als vijfde de baan op, vóór Leclerc, die van schrik meteen van de baan vliegt. Onverstoord gaat Verstappen bij de hairpin meteen langs Lando Norris, die worstelt met versnellingsbak problemen.

Mercedes reageert een ronde later door ook naar de Hard te gaan. Hij komt als tweede de baan op, áchter Sergio Perez. Het is tijd voor Checo om zijn geld dubbel en dwars te verdienen. Lewis zit op 9.4 seconden van de Mexicaan, terwijl Carlos Sainz Max Verstappen begint op te houden.

In de laatste bocht verliest Verstappen echter de staart van zijn wagen in de vuile lucht van de Ferrari. Max moet wijd en raakt daardoor even de aansluiting kwijt. Ondanks DRS komt hij er niet bij. Het gaat nog een ronde duren. Intussen klokt Hamilton opnieuw een paar snelste rondes. Op ronde 18 is Sainz eindelijk gezien in bocht 5.

Prachtige Perez

Na twintig ronden heeft Hamilton Perez bijgehaald. Het lijkt een eenvoudige DRS-inhaalactie te worden, maar Sergio heeft geen zin om mee te spelen. In de remzone pakt hij hem meteen weer terug! In de tweede DRS zone komt Hamilton er voor, maar dan pakt Checo de open vleugel mee en komt hij er opnieuw langs. De hele derde sector parkeert de Mexicaan zijn auto pal voor de neus van Hamilton. Lewis begint meteen te mekkeren over de radio: 'That's some dangerous driving'.

Nog een ronde voor de Mercedes blijven is echter teveel gevraagd, maar Perez heeft Verstappen geholpen tot binnen een seconde van Hamilton. Hij laat de Nederlander bij het derde rechte stuk meteen langs en duikt de pits in. Missie geslaagd.

Vijf weinig inspirerende ronden later blijkt echter dat de snelheid van Hamilton alsnog veel te hoog is. Lewis weet meteen een gat van drie seconden. De strijd lijkt bij voorbaat al gestreden.

Verder achterin zijn er problemen voor Kimi Räikkönen. De Fin is in bocht 6 van de baan gespind en heeft daarbij zijn zijn voorvleugel beschadigd. Er blijkt meer aan de hand te zijn, want The Iceman parkeert zijn wagen in de garage. Na twintig jaar is het einde verhaal. George Russell heeft ook een baaldagje: de versnellingsbak van zijn Williams geeft het op.

Na dertig ronden ziet de stand er nogal bekend uit: Hamilton, Verstappen, Bottas, Perez. Daarachter is het Alonso, Gasly, Sainz, Norris, Leclerc en Tsunoda in de top 10. Een ronde later gaat Valtteri Bottas echter naar binnen. Hij valt terug naar de negende plek. Het gat tussen de leiders is inmiddels 4.6 seconden.

Virtual Safety Car

Terwijl Valtteri Bottas naar vier pogingen eindelijk voorbij komt aan Leclerc zien we een langzame Alfa Romeo. Antonio Giovinazzi heeft zijn hydraulische druk verloren. De auto komt op een ongelukkige plek tot stilstand. Leclerc en Verstappen , Perez maken meteen van de situatie gebruik door verse banden te halen.

Toto Wolff laat zich over de radio flink kennen door de FIA bijna te smeken geen volledige safety car af te kondigen.

Bij Mercedes zijn ze na de stop van Verstappen nog nerveuzer geworden. Het gat is namelijk slechts 17 seconden. Een pitstop is dus geen optie meer voor Hamilton. Lewis klaagt meteen dat zijn team teveel risico neemt. Met twintig ronden te gaan heeft Verstappen acht tienden per ronde nodig om de Mercedes bij te halen. De eerste ronde van Max is een flink waarschuwingsschot: acht tienden!

"Ik kan dit tempo niet de hele race volhouden!" klinkt het vanuit de auto van Hamilton. Verstappen begint het gat met een moordend tempo dicht te rijden. Op licht gebruikte Hards wordt het een flinke klus voor Lewis. Voor Verstappen is het echter ook niet makkelijk: acht tienden per ronde volhouden is teveel gevraagd.

Ondertussen komt Hamilton aan bij een gevaarlijk groepje: Alonso, Ocon, Ricciardo en Leclerc zijn nog druk met elkaar in gevecht als de Mercedes aan komt stormen. Met name die eerste zal misschien wel rare fratsen uit gaan halen bij het zien van zijn oude rivaal. Leclerc, Ricciardo en Ocon bieden in ieder geval geen tegenstand. Op de start/finish streep gaat ook Fernando netjes aan de kant.

Met tien ronden te gaan wordt Christian Horner geïnterviewd door de Sky Sports crew. Horner trekt alvast zijn conclusies: "De pace van de Mercedes is gewoon te sterk vandaag. Max doet zijn best, maar de klok tikt."

Intussen wordt Hamilton gewaarschuwd voor het gebruik van de kerbs. Lando Norris heeft namelijk een van zijn voorbanden lek gereden. De McLaren komt als negende de baan weer op, waardoor Valtteri Bottas eindelijk opschuift naar P5.

Safety Car

Vijf ronden op de klok en het gat is nog altijd meer dan 11 seconden, maar dan zien we opeens de Williams van Nicholas Latifi in de muur! De Canadees heeft in bocht 14 de achterkant verloren en is achteruit de muur in geschoven. Terwijl Lewis Hamilton net langs pit entry rijdt krijgen we een volledige safety car! Red Bull maakt meteen van de situatie gebruik door beide auto's naar binnen te halen voor Softs.

Hamilton maakt zich flink druk over het nadeel van zijn banden. Verstappen zou onder normale omstandigheden namelijk recht achter de Mercedes geplaatst worden.

Terwijl Sergio Perez zijn auto in de garage parkeert horen we echter dat de gelapte auto's de safety car niet in zullen mogen halen. Daarmee zou Verstappen flink benadeeld worden. Max en engineer Gianpiero Lambiase grappen alvast over de typische beslissingen van de FIA.

Dan komt echter alsnog het verlossende woord: de vijf auto's tussen Hamilton en Verstappen worden er tussenuit! Dus toch! We krijgen één volledige raceronde!

Herstart

Bij het eindigen van de safety car rijdt Lewis Hamilton bijzonder langzaam. Verstappen haalt de Mercedes zelfs bijna in, maar hij blijft alert. Wanneer Hamilton op het gas gaat zit Max er vlak achter. Bij dezelfde bocht waar het in de openingsronde mis ging gooit Verstappen zijn auto er aan de binnenkant langs! JAAAA!

Lewis heeft op zijn oude banden geen antwoord op de inhaalactie. Net na de safety car is bovendien DRS niet ingeschakeld. In de aanloop naar de kombocht aan het einde van het rechte stuk komt Hamilton aan de buitenkant nog even langszij, maar er is geen kans om echt een vuist te maken! In de derde sector zijn geen inhaalmogelijkheden, Max haalt de titel met een heerlijke drift binnen!

Lewis Hamilton rijdt zijn auto niet naar de grid. Vol ongeloof rijdt hij de pitsstraat binnen en blijft hij in zijn auto zitten. Bono leeft met hem mee: "We weten niet wat we moeten zeggen, Lewis". Hamilton laat zich uiteindelijk troosten door vader Anthony, maar is alsnog sportief op het podium.

Teambaas Toto Wolff heeft echter genoeg te zeggen. De boomlange Oostenrijker krijst over de radio naar raceleider Michael Masi dat alles en iedereen oneerlijk is. Hij wil dat de ronde vóór de herstart geteld wordt als de finish. Voor de verandering trekt Masi zijn grote jongens broek aan: "Het was een race, Toto. De discussie over de beslissing van de FIA om alleen die vijf auto's voor te laten is echter nog lang niet over.

Het zal Max Verstappen echter allemaal een worst zijn. Hij is kampioen!