Kunimitsu Takahashi, uitvinder van driften, overleden

Driften is een onmiskenbaar Japanse sport. De inspiratie voor de spectaculaire slipcompetities kwam van Keiichi Tsuchiya, beter bekend als de enige echte Drift King. In samenwerking met tuning magazines en garages maakte Tsuchiya in 1987 de drift demonstratievideo Pluspy, waarmee hij de sport een nieuwe impuls gaf. Tsuchiya maakte het discipline dan wel populair, maar hij was niet de uitvinder.

GT-R

Die eer ging naar Kunimitsu Takahashi, een succesvolle motorracer en de eerste Japanner die op een Honda op het wereldtoneel wist te winnen. In 1967 stapte hij over naar vier wielen via een deal met Nissan.

Achter het stuur van de legendarische Skyline GT-R ontwikkelde Takahashi een nieuwe rijstijl. Om het maximale uit de ouderwetse diagonaalbanden te halen begon Takahashi zijn Nissan steeds meer dwars te gooien. Door zijn wilde stijl en rokende achterbanden was Kunimitsu een hit bij het publiek en wist hij Tsuchiya te inspireren zijn rijkunsten na te apen.

Formule 1

Takahashi was echter nooit een grote speler in het discipline dat hij onbedoeld creëerde. In plaats daarvan bleef hij in het traditionele circuit met starts in het Japanse toerwagenkampioenschap en de Japanse Formule 2.

In 1977 wist hij het zelfs tot de topklasse te schoppen door met een private Tyrrell de Grand Prix van Japan te rijden in 1977. Takahashi werd negende, destijds niet genoeg voor punten.

Team Kunimitsu

Verder dan die ene F1-start kwam hij echter niet. Takahashi bleef echter actief in alle grote nationale kampioenschappen en was een graag geziene gast op Le Mans. Met zijn eigen Team Kunimitsu Honda team won hij in 1995 bovendien de GT2-klasse. Aan het stuur van de winnende NSX zat niet geheel toevallig Keiichi Tsuchiya. Team Kunimitsu werd een vast element van het JGTC, wat later het Super GT kampioenschap werd.

Takahashi bleef tot 1999 rijden voor zijn team, maar besloot zich op 59-jarige leeftijd te richten op de zaken achter de schermen. Zo was hij van 1993 tot 2007 voorzitter van de GT Association, de organisatie achter Super GT. Team Kunimitsu wist twee keer de constructeurstitel en één keer het rijderskampioenschap te veroveren.

60 jaar motorsport

Kunimitsu Takahashi overleed vandaag op 82-jarige leeftijd. Bij een ceremonie ter ere van zijn bedrage aan de Japanse autosport, georganiseerd door het Japanse Ministerie van Onderwijs, Cultuur, Wetenschap. Sport en Technologie, vatte Takahashi-san zijn leven treffend samen:

"It was more than 60 years ago that I became interested in motorcycles and motorsport, when I was 18 years old. At that time, there was no bullet train or Tomei [the main freeway linking Tokyo and Nagoya], but I was lucky enough to meet [Honda founder] Soichiro Honda and I was able to participate in the world championship."

"In motorsports, whether it is two-wheel or four-wheel, results cannot be achieved without the combined efforts of many people. It is thanks to all of you that I have been able to spend more than 60 years of my life involved in racing. I am honoured beyond words."