Charles Leclerc pakt eerste pole van het nieuwe tijdperk! 

Na drie lange maanden en twee tests is het dan eindelijk zover: de eerste kwalificatiesessie van het nieuwe ground effect tijdperk is hier. Voor het eerst zullen we de nieuwe generatie F1-machines op volle snelheid zien.

De nieuwe regels moeten de inhaalmogelijkheden verbeteren en zullen hopelijk zorgen voor een reset van de gevestigde orde. Uit de derde vrije training kunnen we afleiden dat dat maar deels gelukt is.

Vooraan is het nog altijd Max Verstappen en Red Bull, maar Mercedes lijkt nog altijd iets achter te lopen. George Russell moest genoegen nemen met een vierde tijd op vier tienden van eens seconde, terwijl Lewis Hamilton de sessie als zesde eindigde. De hardnekkige porpoising van de Mercedes W13 lijkt echter opgelost, een cruciale stap voorwaarts voor het kampioensteam.

Met Charles Leclerc op P2, slechts een fractie achter Verstappen en Carlos Sainz tussen Russell en Hamilton lijkt Ferrari zich definitief vooraan gemeld te hebben. De Scuderia lijkt eindelijk op weg naar een competitief seizoen, na de blamage van 2019.

Achter de drie topteams is het een complete chaos. De rangorde lijkt volledig willekeurig te zijn, waardoor de kwalificatie voor het middenveld lekker onvoorspelbaar blijft. Yuki Tsunoda kon helaas geen rondjes draaien vanwege een lek in het hydraulisch systeem.

Q1

De beide AlphaTauri's en Williams wagens trekken als eerste de pits uit, gevolgd door Daniel Ricciardo's McLaren. Pierre Gasly komt in de kopgroep als snelste uit de bus, vóór Lando Norris, Tsunoda en Ricciardo. De McLarens stellen daarmee flink teleur. De beide Williams hebben hun ronde niet afgemaakt en staan alweer in de pits.

Dan is daar de man waar iedereen op wacht: Max Verstappen. De regerend wereldkampioen haalt meteen 1.1 seconde af van de tijd van Gasly. Teamgenoot Sergio Perez zit er op zijn beurt bijna een halve seconde achter. Esteban Ocon volgt met een derde tijd op zeven tienden van de leidende Red Bull.

Kevin Magnussen weet echter meer te doen met zijn Haas. De Deen knalt zomaar een tweede tijd het bord op, op bijna vier tienden van Verstappen. Daarachter is het Valtteri Bottas, die zelfs tot op 0.010 van de Nederlander weet te komen.

De koppositie van Verstappen is duidelijk in gevaar. Dat wordt nog eens onderstreept door Leclerc en Sainz, die meteen de eerste rij bezetten. Max komt daarmee op P3 met een dikke vier tienden achterstand. Daar snoept hij even later nog een tiende vanaf, maar het is niet genoeg.

Dan zien we de beide Mercedessen eindelijk op start finish, met George Russell voorop. De jonge Brit kan echter geen indruk maken: hij gaat naar de tiende plek. Lewis Hamilton-Larbalestier moet het doen met P5. De zevenvoudig wereldkampioen levert meer dan acht tienden in op de Ferrari's. De porpoising lijkt bovendien terug te zijn. Werk aan de winkel voor Mercedes.

Met drie minuten te gaan doet George Russell nog een laatste poging, De Brit weet zich te verbeteren naar een vijfde tijd, nog altijd op acht tienden van Leclerc.

Bij Aston Martin is de teleurstelling groot. Zowel invaller Nico Hülkenberg als Lance Stroll krijgen de AMR22 niet in Q2. De groene machines worden vergezeld door de net van covid herstelde Daniel Ricciardo en een bijzonder langzame Nicholas Latifi. Yuki Tsunoda mag de achterhoede aan gaan voeren.

Bij Haas mag al geproost worden: zowel Kevin Magnussen als Mick Schumacher zijn relatief eenvoudig door Q1 gekomen. De pijn van de ontwikkelingsstop vorig jaar lijkt zich nu uit te betalen. Magnussen sluit de sessie zelfs af vóór beide Mercedessen.

Afvallers: Tsunoda, Hulkenberg, Ricciardo, Stroll, Latifi.

Q2

Alex Albon heeft er zin in: hij scheurt bij de eerste mogelijkheid meteen de pits uit. Daar rijdt hij echter ook meteen weer in voordat hij een tijd kan zetten. De Williams mag meteen even op de weegbrug. Max Verstappen en de jongens van Haas gaan echter wel even aan de slag, gevolgd door de Ferrari's. Magnussen zit als eerste een tijd, maar staat niet lang bovenaan. De Red Bull breekt namelijk door de 1:31 grens met een 1:30.757.

Verstappen wordt gevolgd door Leclerc en Perez, beiden op ongeveer zes tienden achterstand. Achter Magnussen is het Hamilton en Russell. De Mercedessen lijken nog steeds niet echt vooraan mee te kunnen doen. Sainz, Ocon, Alonso en Bottas maken de top tien af. Overigens staat iedereen gewoon op de Soft band, aangezien de Q2-bandenregel voor dit seizoen geschrapt is.

Dan komt er slecht nieuws voor de indrukwekkend presterende Magnussen. De stuurbekrachtiging van zijn Haas begint kuren te vertonen. Het is te hopen dat het probleem eenvoudig op te lossen is. Het zou zonde zijn om de vliegende Deen te missen in Q3. Ondertussen neemt Alex Albon de tijd om zijn team te bedanken voor alle hulp. De Britse Thai is kennelijk meer dan tevreden met zijn dertiende tijd.

Charles Leclerc probeert het nog een laatste keer, maar komt alsnog bijna twee tienden tekort op Max Verstappen. Teamgenoot Carlos Sainz doet het beter: hij is slecht 0.030 van een seconde langzamer dan de Red Bull. Lewis Hamilton weet zich ook te verbeteren met een vijfde tijd op drie tienden van Verstappen. Russell volgt op drie tienden van zijn teamleider. De Mercedessen beginnen dus eindelijk een beetje gas te geven.

Achter de Silberpfeilen is het Magnussen, Alonso, Gasly, Bottas en Ocon.

Afvallers: Ocon, Schumacher, Norris, Albon, Zhou

Q3

De Mercedessen gaan als eerste de baan op, met George Russell wederom voorop om een gat in de lucht te slaan. Het mag echter niet baten. Russell en Hamilton worden meteen naar beneden gedrukt door de Red Bulls en de Ferrari's. Pierre Gasly kan het tempo echter niet bijbenen.

Carlos Sainz voert het scorebord aan op een fractie van een seconde van Leclerc en Verstappen, die het moet doen met een derde tijd. Het verschil is slechts 0.055 van een seconde.

Max klaagt richting zijn team dat ze moet stoppen met hem te vertellen langzaam te rijden tijdens zijn outlap. Hierdoor krijgt hij de banden blijkbaar niet op temperatuur. Het veld trekt weer terug naar de pits on voorbereiding op de tweede run. Kevin Magnussen, Fernando Alonso en Valtteri Bottas zijn echter nog helemaal niet buiten geweest.

Opnieuw openen de Mercedessen de jacht, met Russell als windbreker voor Hamilton. Russell pakt meteen een paarse eerste sector, maar in de tweede verliest hij opeens anderhalve seconde. Hij blijft zesde, achter Hamilton op P5. Valtteri Bottas doet zijn Alfa-overstap eer aan door de Mercedessen te splijten voor P6.

Dan is daar Charles Leclerc! De Monegask vliegt naar P1 met een 1:30.558, een tijd die Sainz niet kan matchen. De Spanjaard blijft op een tienden achter. Max Verstappen heeft nog een kans om de tijd te verbeteren, maar de tweede sector kleurt groen in plaats van paars. Met een gele derde sector is de strijd gestreden. Max komt een tiende tekort voor pole, maar weet zich tussen beide Ferrari's te nestelen.

Ferrari vs Red Bull

De toon is gezet voor een spannende start van d eerste Grand Prix van het seizoen. Ferrari voor het eerst sinds 2019 weer in topvorm. Of die kwalificatiesnelheid zich zal vertalen naar een overwinning op de zondag valt uiteraard nog te bezien. Éen ding is in ieder geval duidelijk: Mercedes speelt tot zover nog geen echte rol van betekenis. De zandzakken liggen duidelijk nog thuis.

2022 lijkt daarmee het jaar te worden van een nieuwe strijd: Ferrari vs Red Bull.

Resultaten