Max Verstappen grijpt de winst bij F1 Sprint Imola!

Na een verregende kwalificatiesessie met maar liefst vijf rode vlaggen maken we ons op voor de eerste Sprint-Qualifying race van 2022.

Max Verstappen wist de eerste echte pole position tijdens een vrijdagsessie te verzilveren, nadat Q3 tot drie keer toe onderbroken werd door een gespinde coureur. Charles Leclerc kwam door al het oponthoud flink tekort, maar start alsnog vanaf de eerste rij.

Achter de usual suspects is de rangorde volledig nieuw: Lando Norris wist P3 te pakken voor Kevin Magnussen, Fernando Alonso en Daniel Ricciardo. De tweede Red Bull van Sergio Perez vinden we pas op P7 terug, voor Bottas, Vettel en Sainz. De Ferrari-rijder kon door een kostbare crash in Q2 niet deelnemen aan de laatste sessie.

Start

Verstappen is erg slecht weg, waardoor Charles Leclerc de leiding kan grijpen. Zelfs Lando Norris komt even langszij, maar de Nederlander weet hem in eerste chicane af te slaan. Achter de top drie komt Sergio Perez als een raket naar voren.

De Mexicaan schiet richting P4, maar wordt afgestopt door Kevin Magnussen en Daniel Ricciardo. Met z'n drieeen naast elkaar gaat niet, waardoor Ricciardo en Magnussen elkaar raken. Perez maakt van de gelegenheid gebruik om de McLaren te verschalken.

Safety Car

Het veld lijkt ongeschonden door de eerste paar bochten te komen, maar dan zien we al de eerste gele vlag. Even later zien we de zwaar gehavende Alfa Romeo van Guanyu Zhou in het gras. In de herhaling wordt duidelijk dat de Chinees in Piratella buitenom langs Pierre Gasly probeerde te komen.

Het rechtervoorwiel van de AlphaTauri raakt het linkerachterwiel van de Alfa Romeo, waarna Zhou linksaf de muur in knalt. Gasly komt er ook niet ongeschonden vanaf: zijn wiel is zwaar beschadigd. Zou is klaar voor vandaag, maar Gasly kan een nieuw wiel en een voorvleugel gaan halen. We krijgen een safety car.

Herstart

Leclerc weet zonder teveel drama de race weer op gang te brengen, zonder gevaar van Verstappen. Verder naar achteren raakt Fernando Alonso zijn Alpine bijna kwijt, waardoor Carlos Sainz aan kan sluiten. Het komt bij Villeneuve echter niet tot een aanval.

Ondertussen krijgt Kevin Magnussen een zwart/witte waarschuwingsvlag te zien voor slingeren op het rechte stuk bij de originele start.

Een paar ronden later pakt Sainz zijn idool alsnog voor P7 door de superieure snelheid van zijn Ferrari te gebruiken. Met een mooie move buitenom bij Tamburello schuift Carlos een plekje op. Sergio Perez doet dat trucje netjes na op Magnussen voor de vierde plek. Checo kan meteen op jacht naar Lando Norris.

Vooraan blijft het gat stabiel: Max Verstappen blijft op net iets meer dan een seconde achter Charles Leclerc. De Nederlander heeft slechts een tiende nodig om van DRS-assistentie te kunnen profiteren. Leclerc lijkt de race echter onder controle te hebben. Na negen van de 21 ronden is het Leclerc, Verstappen, Norris, Perez, Magnussen, Ricciardo, Sainz en Alonso in de punten.

Terwijl we kijken naar de strijd om P5 tussen Ricciardo, Magnussen en Sainz gaat Sergio Perez voorbij aan Norris. Red Bull heeft nu een 2-3 in handen. Even later pakt ook DannyRic zijn kans in Tamburello. Magnussen zakt meteen terug richting Sainz, die de Deen een ronde later op pure topsnelheid voorbij knalt op het rechte stuk.

Meer dan een 2-3 lijkt er voor RBR niet in te zitten: Charles Leclerc heeft namelijk de snelste ronde in handen en heeft het gat naar Verstappen opgerekt naar ongeveer 1.5 seconden. Met nog acht ronden te gaan lijkt de Monegask naar een relatief eenvoudige overwinning te cruisen. Teamgenoot Carlos Sainz is nog druk bezig zijn fout in de kwalificatie recht te zetten. In de run naar Tamburello zeilt hij langs Daniel Ricciardo voor P5.

Terwijl we kijken naar een vermakelijk gevecht tussen Fernando Alonso en Valtteri Bottas is Max Verstappen ongezien steeds dichterbij gekomen aan het adres van Charles Leclerc. Het gat is van 1.7 seconden binnen een paar ronden gedaald naar acht tienden. Kan de Nederlander in de slotfase alsnog en vuist maken?

De regisseur merkt Max' sprint ook op en geeft ons eindelijk beeld. Met vijf ronden te gaan zit de Red Bull binnen een halve seconde van de Ferrari, die het moeilijk lijkt te hebben met de banden. Verstappen gaat met DRS achter Leclerc aan, maar is niet dichtbij genoeg. Hij zal moeten afwachten.

Beide coureurs worstelen met overstuur, maar Verstappen heeft duidelijk beter rubber onder zijn auto. De RB18 komt zienderogen dichterbij. Wederom is hij echter niet dichtbij genoeg, maar Leclerc heeft het duidelijk erg moeilijk. Verstappen's engineer geeft aan dat Max vol vermogen kan gebruiken, maar daar wil de Nederlander niks van weten: "Just leave me to it!"

Met nog twee ronden te gaan zit Verstappen vol in de versnellingsbak van de Ferrari. De vleugel klapt open, maar Max is nog steeds aardig ver weg. Hij remt echter bijzonder laat en pakt Leclerc buitenom in Tamburello!

Leclerc probeert in de aanloop naar Villeneuve nog een vuist te maken, maar het is duidelijk dat hij gezien is. Verstappen verdwijnt vrijwel meteen aan de horizon. Die leiding geeft hij niet meer weg. Met bijna drie seconden voordeel wint Max Verstappen de eerste écht vermakelijke F1 Sprint voor Leclerc en Perez!

Met de Red Bulls en Ferrari's op de eerste twee rijen krijgen we ongetwijfeld een zinderende start van de Grand Prix. Het zal voor Verstappen cruciaal zijn om een herhaling van de verschrikkelijke start bij de Sprint te voorkomen. De sneller startende Sergio Perez kan eventueel druk zetten bij Leclerc, maar dat geldt ook voor Sainz. Het wordt interessant om te zien hoe de kaarten zullen vallen.

Achter de topteams scoort McLaren verrassend goed met P5 en P6 voor Norris en Ricciardo. Ook Valtteri Bottas en Kevin Magnussen pakken een sterk resultaat met P7 en P8. De grote verliezers zijn wederom de mannen van Mercedes. George Russell kon niet verder komen dan een elfde plek, maar het echte drama is er voor zijn ervaren teamgenoot: Sir Lewis Hamilton kwam als veertiende over de streep.