Max Verstappen onbedreigd naar de overwinning op Imola!

Na een verrassend vermakelijke Sprint maken we ons op voor het echte werk. Tijdens de 21 ronden lang kwalificatierace leek Charles Leclerc er met een dominante overwinning vandoor te gaan, maar zijn rubber was het daar niet mee eens.

Terwijl de Monegask worstelde met graining kon Max Verstappen het gat in recordtijd dichten. Met twee ronden te gaan vloog de Nederlander alsnog aan de Ferrari voorbij voor de winst. Daarmee maakte hij zijn flink tegenvallende start alsnog goed.

Voor de Grand Prix zijn de omstandigheden echter compleet anders. Net als op de vrijdag is het circuit grondig natgeregend. De lessen die we van de Sprint geleerd hebben zijn dus niet meer relevant. We krijgen een heerlijk onvoorspelbare race. Inmiddels is de baan echter genoeg gedroogd voor intermediates.

Start

Ondanks veel wielspin is Max Verstappen dit keer erg goed weg. Leclerc is dit keer degene die achter zich moeten kijken, want Perez en Norris zijn in aantocht. Nog voor Tamburello is Checo er al langs, waardoor Leclerc tot de buitenkant veroordeeld is. Norris maakt er dankbaar gebruik van en schuift op naar P3.

Achter Leclerc ontvouwt een drama voor Carlos Sainz. In gevecht met Daniel Ricciardo krijgt hij een tik op zijn linker achterwiel. De Ferrari gaat in de rondte en haakt weer in de McLaren.

De auto stuitert op en plet met het achterwiel de voorvleugel van Valtteri Bottas. Ondertussen gaat ook Mick Schumacher op eigen gelegenheid ook richting het gras. Hij kan gelukkig ongedeerd doorrijden.

Uiteindelijk staat Sainz klem in het grind, waardoor we een safety car krijgen. Daniel Ricciardo gaat uit voorzorg naar binnen en valt terug naar de negentiende en laatste plek.

Herstart

De herstart verloopt zonder grote verrassingen. Het wordt al snel duidelijk dat de Red Bulls beschermd worden door de langzamere McLaren van Norris. Verstappen en Perez beginnen een gaatje te slaan.

Vanwege de natte omstandigheden krijgt Leclerc geen DRS mee. Hij zit voorlopig dus klem achter de jonge Brit.

Na acht ronden heeft Charles er echter genoeg van. In de aanloop naar Villeneuve gaat hij binnendoor bij de McLaren. Norris doet niet veel om zijn positie te verdedigen. Het is immers niet zijn gevecht.

Leclerc kan op jacht naar de Red Bulls. Verstappen is inmiddels op zes seconden voorsprong gekomen, 3.5 seconden daarachter is het Perez.

Vooraan blijft het echter vrij stabiel. De echte strijd is er tussen Kevin Magnussen en George Russell. De twee maken het elkaar zo moeilijk dat het op een karting heat begint te lijken. Magnussen slaat de aanvallen van Russell tot twee keer toe af, maar moet uiteindelijk opgeven bij de Variante Alta.

George zet zijn Mercedes er met een prachtige oldschool move naast. Ondertussen heeft Valtteri Bottas kunnen aansluiten. Twee ronden later komt de Fin er op pure topsnelheid langs.

De opdrogende baan begint een probleem te worden. Steeds meer coureurs gaan van de lijn af om de inters te koelen. Verstappen meldt dat hij steeds meer begint te glijden. Lando Norris denkt echter dat het te vroeg is om de overstap te maken naar slicks.

In de tussentijd begint Charles Leclerc de aansluiting te vinden met Sergio Perez. Het gat is nog maar 1.3 seconden. Verstappen is echter nog ver weg: hij zit op 6.6 seconden van Perez.

Op ronde 17 is Daniel Ricciardo de eerste die de trekker overhaalt. Vanaf P18 heeft hij immers weinig te verliezen. McLaren's keuze voor de Medium slick is echter een bijzondere. Dat hebben we eerder goed mis zien gaan voor Sebastian Vettel in Turkije.

Een ronde later doet Sergio Perez echter dezelfde wissel, net als Charles Leclerc in zijn spiegels verschijnt. De sectortijden van Ricciardo hebben genoeg indruk gemaakt, want de rest van het veld gaat ook naar binnen.

Verstappen en Leclerc rijden nog een ronde door en komen dan achter elkaar naar binnen. Bij Red Bull gaat de stop bijzonder lekker: 2.3 seconden. Ferrari laat met 3.7 seconden echter flinke steken vallen.

Leclerc komt ruim voor Perez de baan op, maar kan op ijskoude banden geen snelheid maken. In de run naar Villeneuve gaat Checo er met kinderlijk gemak aan voorbij.

Terwijl Esteban Ocon en Lewis Hamilton elkaar in de weg rijden in de pitsstraat komt de Ferrari op gang. Na een paar ronden zijn de banden warm en zit Leclerc meteen weer vol in de versnellingsbak van de Red Bull.

Bij de Variante Alta zien we zelfs bijna een kop-staart botsing. Het komt Max Verstappen allemaal goed uit: hij heeft een gat geslagen van 7.7 seconden. Perez reageert al snel op Leclerc, die terug begint te vallen.

Na 27 ronden is Verstappen, Perez, Leclerc, Norris, Russell, Bottas, Vettel, Magnussen, Tsunoda en Stroll in de punten. Grote verliezers zijn Lewis Hamilton en Daniel Ricciardo. De Australiër heeft een excuus, maar Hamilton is op pure pace niet verder gekomen dan de veertiende plek.

Dan zien we opeens Charles Leclerc akelig dichtbij Sergio Perez. Dat gat was eerder nog een paar seconden,. n de herhaling zien we dat Checo de Variante Alta gemist heeft. Leclerc kijkt even, maar kan zonder DRS geen echte aanval plaatsen.

Perez herstelt zich en begint zijn voorsprong weer op te bouwen. Verstappen begint aan een serie snelste rondes, waarna de top drie weer in hetzelfde ritme komt.

Op ronde 41 zien we een zeer pijnlijke situatie voor Sir Lewis Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen moet namelijk aan de kant voor Max Verstappen. Zijn voormalige titelrivaal zet hem roemloos op een rondje op het rechte stuk.

Na een flinke luwte in de wedstrijd geeft Charles Leclerc ons opeens een reden om op te letten. Met dertien ronden te gaan rijdt de Ferrari namelijk de pits in! Charles gaat voor Softs, maar valt daardoor terug tot achter Lando Norris. Dat duurt echter maar een ronde: op vers warm rubber en met DRS-assistentie knalt Leclerc er op het rechte stuk weer langs.

Perez reageert een ronde later, wat Verstappen ook de ruimte geeft om binnen te komen. De top drie gaat op de roodgerande band verder in de strijd om de snelste ronde. Ondanks een snelle stop heeft Checo kennelijk flink verloren: Leclerc is namelijk zomaar tot binnen een seconde genaderd.

Met tien ronden te gaan maken we ons op voor een strijd voor P2, maar dan maakt Charles Leclerc een enorme fout! Bij het ingaan van Variante Alta neemt hij veel teveel kerb, waardoor de Ferrari uit balans raakt.

De auto spint 180 graden en raakt met de linkerwielen de muur! Er is geen grote schade, maar de set banden is verpest. Leclerc weet zijn weg te vinden naar de pits, waar een nieuwe set Softs en een voorvleugel gemonteerd worden. Lerclerc valt terug naar P9.

Terwijl Valtteri Bottas de Mercedes van George Russell opjaagt begint Leclerc aan een kleine inhaalslag. Magnussen en Vettel zien de Ferrari aan zich voorbij gaan. Even later sneuvelt ook Yuki Tsunoda. P6 is echter een schrale troost voor Charles.

Het is al helemaal pijnlijk nadat Max Verstappen voor de 63ste en laatste keer over de streep komt. De Nederlander is blij, opgelucht en lekker droog na zijn dominante overwinning: "Nou, dat was een leuke zondag.."

Achter Verstappen is het Perez, die een puike prestatie leverde. De grootste vreugde is er echter bij McLaren: Lando Norris gaat er met het eerste oranje podium van 2022 vandoor. Russell, Bottas, Leclerc, Tsunoda, Vettel, Magnussen en Stroll vullen de top 10 aan.