Vijfentwintig jaar Max Verstappen: de hoogtepunten per seizoen

Vandaag heeft Max Verstappen een nieuwe mijlpaal bereikt. Nee, niet het zoveelste record, maar een kwart eeuw aan levensjaren. De Red Bull kopman viert vandaag namelijk zijn vijfentwintigste verjaardag. Het is moeilijk te geloven, maar Nederlander zit nu al in zijn achtste seizoen in de Formule 1. Ter ere van zijn verjaardag hebben we hoogtepunten gezocht van elk jaar dat hij in de sport actief was.

2014: Brazilië

Oke, dit is eigenlijk een beetje valsspelen. Acht jaar geleden was Max Verstappen immers nog helemaal geen actieve Formule 1-coureur. Toch wist de op dat moment nog 17-jarige F3-coureur een diepe indruk achter te laten in de paddock. Max had zijn F1-debuut al gemaakt in Japan, maar kon daar door motorproblemen weinig uitrichten. Op het circuit van Interlagos wist hij vriend en vijand echter te verbazen met een indrukwekkende vierwieldrift.

De verbazing en bewondering van Toro Rosso-coureur Jean-Eric Vergne sprak boekdelen. Verstappen deed echter meer dan een mooie show weggeven: hij was ook nog eens indrukwekkend snel. Aan het einde van de eerste vrije training werd hij als zesde geklasseerd, een tiende achter Daniil Kvyat. Het was een teken van alles dat ging komen.

2015: Austin

Een jaar later mocht Max er echt voor gaan. Al na twee races had hij zijn eerste punten binnen met een zevende plek in Maleisië, maar de belabberde betrouwbaarheid van de Toro Rosso STR10 zat hem maar al te vaak tegen. Het duurde tot de Grand Prix van Amerika in Austin, Texas voordat de toekomstige wereldkampioen zijn ware klasse kon tonen. Max kwalificeerde zich als tiende, maar was op een opdrogende baan bijzonder snel.

Op pure pace wist hij meerdere concurrenten te pakken, onder andere de beide Red Bulls van Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat. Sebastian Vettel bleek uiteindelijk echter toch te sterk, maar met een puike vierde plek vóór beide auto's van het moederteam had Verstappen een diepe indruk achtergelaten.

2016: Brazilië

Mede dankzij zijn prestaties in Austin en het geklungel van Daniil Kvyat in Rusland kreeg Verstappen zijn grote kans bij Red Bull. Op zijn debuut wist de inmiddels 18-jarige knul meteen te winnen, geholpen door de plotselinge demolition derby georganiseerd door Nico Rosberg en Lewis Hamilton.

Dat verhaal kennen we inmiddels allemaal tot op de letter. Criticasters kunnen de overwinning in Barcelona toeschrijven aan geluk, maar dat geldt absoluut niet voor de masterclass die Max later in het seizoen gaf in Brazilië.

Op een verregend Interlagos liet de Nederlander zien uit wel heel erg bijzonder hout gesneden te zijn. Door het creatieve gebruik van andere lijnen en buitenaardse wagenbeheersing voerde hij de ene na de andere ongelooflijke inhaalactie uit, met als hoogtepunt de actie buitenom bij Nico Rosberg in bocht 3.

Vanwege een drogende baan zette Red Bull hem laat in de race op intermediates, maar door de terugkeer van de regen bleek dat een dramatisch beslissing. Met 16 ronden te gaan lag Max opeens zestiende. Toen volgde één van de beste stints op een natte baan die de sport ooit gezien heeft.

2017: China

Een jaar later - met een veel grotere auto - herhaalde Verstappen zijn regendans op het circuit van Shanghai. Na een haperende motor en een gele vlag veroorzaakt door Sauber's Antonio Giovinazzi was de Nederlander veroordeeld tot een negentiende plek op de grid. Vanwege penalties voor Jolyon Palmer en en Romain Grosjean en Giovinazzi's start vanuit de pits werd dat uiteindelijk P16.

Na een lullige spin op de opwarmronde maakte hij de schade echter meteen goed. Op de natte baan leek Max in een videogame met een lage moeilijkheidsgraad te zitten. Verstappen maakte binnen een ronde negen plekken goed, en ging uiteindelijk door naar een welverdiende derde plek achter Lewis Hamilton en Sebastian Vettel.

2018: Mexico

In 2017 had Verstappen op het circuit van Mexico City al een eerste glimp gegeven van de dominantie waar hij inmiddels bekend om staat. Een jaar later bewees hij dat het geen toevalligheid was.

Nadat hij in de kwalificatie net naast zijn eerste pole greep knalde hij bij de start meteen langs teamgenoot Daniel Ricciardo. Net als in 2017 keek de Nederlander vanaf dat punt niet meer achterom.

Max sloeg al snel een aanzienlijk gat naar de rest, maar bleef op een moordend tempo doorscheuren. Het team moest hem uiteindelijk zelfs ervan overtuigen het even iets rustiger aan te gaan doen. Zelfs na die instructie finishte Verstappen meer dan negentien seconden vóór de Mercedes van Valtteri Bottas en 54(!) seconden vóór de Ferrari van Kimi Räikkönen.

2019: Brazilië

Ten tijde van de Grand Prix van Brazilië in 2019 had Max Verstappen acht overwinningen op zak. Voor geen daarvan hoefde hij echter zo hard te vechten als deze. Na een start vanaf pole ontstond er al snel een hevige strijd tussen Verstappen en Lewis Hamilton. Vanwege een agressieve pitstopstrategie moest Max de Mercedes uiteindelijk twee keer voorbij, wat hij in geweldige stijl deed.

De dubbele inhaalactie van Max Verstappen op Lewis Hamilton en Alex Albon op Sebastian Vettel leverde prachtige beelden op. Terwijl Ferrari implodeerde en Hamilton nogmaals naar binnen ging voor nieuwe softs bleef Verstappen onbedreigd aan de leiding. Helaas werd een Red Bull 1-2 verijdeld door een ongelukkige touche tussen Alex Albon en Sir Lewis.

2020: 70th Anniversary (Silverstone)

In 2020 leek Mercedes zo goed als onverslaanbaar. Op Silverstone wist Lewis Hamilton immers zelfs op drie wielen alsnog te winnen. Een week later was het echter tijd voor een tweede race op het roemruchte circuit. Zoals verwacht domineerde Mercedes de kwalificatie, met Max Verstappen op P4 achter de indrukwekkend snelle Nico Hülkenberg. Verstappen maakte meteen na de start echter korte metten met Hülkenback, waarna hij de jacht opende op de beide Mercedessen.

Tegen het advies van zijn team in bleef Max druk zetten op Valtteri Bottas, met de kreet dat hij niet als een omaatje wilde rijden. Verstappen's aanpak bleek de juiste te zijn: op een nog hetere baan dan de week ervoor vraten de Mercedessen nog harder door hun banden heen. Zelfs op verse banden hadden Hamilton en Bottas geen antwoord op de pace van de Nederlander. Uiteindelijk kwam hij met een voordeel van meer dan elf seconden over de streep.

2021: Zandvoort

Vanwege nieuwe aerodynamische regels en overgedragen auto's konden Verstappen en Red Bull vorig jaar eindelijk serieus meestrijden om het kampioenschap. Tegen de tijd dat het F1-circus neerstreek op het circuit van Zandvoort stond Max na de incidenten op Silverstone en de Hungaroring op een kleine achterstand in het kampioenschap. Na een overwinning op Spa was het tijd om het tij te keren op zijn tweede thuiscircuit.

Ondanks een haperende DRS-klep wist Verstappen alsnog pole te pakken, maar de strijd was nog lang niet gestreden. Vrijwel de hele race zette Lewis Hamilton forse druk op de Nederlander. Mercedes probeerde hun kopman nog te helpen door een overcut met Valtteri Bottas, maar Verstappen maakte korte metten met de Fin. Verstappen sloeg alles van zich af, waardoor Hamilton de noodzaak voelde om voor de snelste ronde te gaan. Uiteindelijk pakte Max de eerste winst op Zandvoort sinds 1985 met 20 seconden voorsprong.