Verstappen grijpt pole op koud, vochtig en chaotisch Barcelona

Q1

Vanwege de verwachte regen ontstond er meteen een file in de pitsstraat. Gek genoeg hield Ferrari in alle wijsheid beide auto's binnen. Yuki Tsunoda bewees als eerste hoe glad het circuit was met een halve spin in bocht 11. De Japanners kon zijn weg echter vervolgen.

Excursies naar verscheidene grindbakken voor Fernando Alonso, Valtteri Bottas, Nyck de Vries en Alex Albon zorgden voor een hoop grind op de baan, waardoor de wedstrijdleiding noodgedwongen met de rode vlag zwaaide.

Alle coureurs konden hun weg vervolgen, maar de Aston Martin van Alonso leek vloerschade opgelopen te hebben bij het uitstapje in de grindbak bij de laatste bocht.

Bij het hervatten van de sessie besloot Ferrari toch beide auto's naar buiten te sturen. Die beslissing werd meteen afgestraft door een onoplettende Pierre Gasly. De Alpine-rijder blokte Carlos Sainz op een van de gevaarlijkste punten van het circuit, tussen de nieuwe volgas-bochten 13 en 14.

Ondertussen zette Max Verstappen de snelste ronde, vlak voor de bijzonder snelle Piastri (0.031). Nyck de Vries wist te spinnen op precies dezelfde plek. De Nederlander vroeg zich hardop af wat hij verkeerd deed. De tweede rijders van de drie topteams kwamen vervolgens onder flinke druk te staan. Sergio Perez, George Russell en Charles Leclerc moesten allemaal veel inleveren op hun teamgenoten.

Voor Russell en Perez bleef de schaamte van een Q1 exit bespaard, maar de ploeterende Leclerc zag vrijwel het complete veld aan zich voorbij gaan. De Monegask kwam niet verder dan een bedroevende negentiende tijd. Het contrast met vorig jaar - toen hij op pole position eindigde - kon niet groter zijn. In de tussentijd wist Pierre Gasly ook Max Verstappen te hinderen, waarmee hij solliciteerde naar een dubbele penalty.

Q2

Nadat hij het einde van Q1 in de pits afwachtte reed Verstappen als eerste de baan op in de tweede sessie. De Nederlander maakte meteen indruk met een 1:12.7, zo'n acht tienden sneller dan zijn snelste Q1-tijd. Achter hem evenaarde Perez diezelfde Q1-tijd op gebruikte banden. Carlos Sainz volgde op twee tienden afstand op eenzelfde set gebruikte softs.

Checo en Carlos werden echter afgetroefd door Alonso, Ocon, Stroll, Russell en Gasly. Lewis Hamilton wist Mercedes hoop te geven met een tweede tijd op slechts 2.5 tiende van Verstappen, ondanks een eerdere afgebroken ronde na een overstuurmomentje.

De problemen van Hamilton vielen echter in het niet bij die van Sergio Perez. De Mexicaan moest flink aan de bak om zich uit de eliminatiezone te hijsen, maar maakte opnieuw een kapitale fout. Bij het ingaan van bocht 5 verloor hij de staart van de RB19, waardoor hij zich een weg door het grind moest banen. Checo had tijd voor nog een run, maar kon ook daarbij geen potten breken.

Voor de tweede race op rij kreeg hij geen kans om voor pole te vechten. Met een elfde tijd greep hij net mis, vlak voor de eveneens teleurstellend langzame George Russell.

De Brit was bovendien onderdeel van een bizar incident met zijn teamgenoot. In de remzone van het rechte stuk waren beide mannen op een snelle ronde, met de langzaam rijdende Carlos Sainz aan de binnenkant. Lewis en George besloten er beide voor te gaan, maar leken elkaar niet te zien. Contact veroorzaakt door Russell resulteerde in een afgescheurde rechter endplate voor Hamilton.

Grote winnaars van Q2 waren het team van McLaren en de verrassende snelle Nico Hülkenberg. McLaren kopman Lando Norris was zelfs minder dan een tiende verwijderd van de snelste tijd van Max Verstappen. Het trio profiteerde duidelijk van het afvallen van drie coureurs van drie topteams.

Q3

Verstappen zette meteen de pace met een indrukwekkende 1:12.272. Lewis Hamilton deed een dappere poging, maar kwam uiteindelijk bijna een seconde tekort. Norris, Ocon, Sainz, Piastri, Stroll, Gasly maakten de top 8 af.

Fernando Alonso bleef intussen achter in de pits terwijl zijn team bleef werken aan de beschadigde vloer. Dat gaf Nico Hülkenberg het rijk alleen op de baan, De ervaren Duitser ging naar een derde tijd achter Hamilton.

Bij zijn eerste en enige poging leek Alonso nog altijd geen vertrouwen te hebben in zijn AMR23. De populaire Spanjaard kwam niet verder dan P4. Landgenoot Carlos Sainz deed het beter met een tweede tijd, bijna een halve seconde langzamer dan Verstappen.

Terwijl Lando Norris naar een puike derde tijd reed waren alle ogen gericht op Lewis Hamilton. De Brit kon echter geen echte vuist maken en bleef steken op P5. Ondertussen zat Max Verstappen opnieuw op een snelle ronde, maar de Nederlander brak zijn laatste poging af, ondanks een paarse middensector. Red Bull besloot dat de laatste poging teveel risico was.

Resultaten

Na een lastige openingsfase van de kwalificatie zette Max Verstappen zich wederom neer als een klasse apart. Terwijl zijn teamgenoot en andere toppers zich verslikten in de gladde, koude baan hield de Nederland het hoofd koel.

Met Carlos Sainz en Lando Norris achter zich heeft Verstappen bovendien weinig te vrezen. Alles wijst op een eenvoudige veertigste overwinning voor de meest succesvolle Red Bull Racing-coureur aller tijden.