Nieuw F1-circuit Saoedi Arabië heeft 70 meter hoge schans als eerste bocht

Sinds 2021 is de Formule 1 aanwezig in het controversiële (en soms best explosieve) Saoedi Arabië. Het land mag al jaren pronken met het Jeddah Corniche Circuit, het snelste stratencircuit ter wereld.

De baan was echter nooit bedoeld als de permanente thuisbasis voor de F1 in Saoedi Arabië. Sterker nog: Jeddah werd ingezet als invaller terwijl er nog druk gewerkt werd aan het megalomane, cyberpunk-achtige Qiddiya-complex.

Qiddiya

Net als NEOM (haven, skiresort en 170 km lange stad in een muur) is Qiddiya een megaproject van de Saoedische overheid om een futuristische utopie midden in de dorre woestijn te creëren. Onder de projectnaam Saudi Vision 2030 wil de controversiële oliestaat op sociaal, cultureel en economisch gebied diversificatie gaan realiseren.

Qiddiya concentreert zich voornamelijk op het Grand Prix circuit en een Six Flags pretpark, uiteraard met een bijbehorende stad. Het project loopt al sinds 2017, maar is door diverse vertragingen nog steeds niet door de eerste fase. De geplande eerste race in december 2021 werd daardoor verplaatst naar Jeddah.

70 meter

In de aanloop naar de vierde Grand Prix van Saoedi Arabië heeft de overheid meer details vrijgegeven van het circuit. De baan is van de hand van bekende F1-designer Hermann Tilke, met input van voormalig F1-coureur en huidig rijdersvoorzitter Alexander Wurz. Het circuit heeft een lengte vergelijkbaar met die van Spa Francorchamps, de mogelijkheid voor meerdere indelingen en een maximaal hoogteverschil van maar liefst 108 meter. Net als Abu Dhabi's Yas Marina loopt het circuit bovendien onder een groot hotel door.

Het meest bijzondere element van Qiddiya Speed Park vinden we echter meteen bij de eerste bocht. De ronde begint namelijk met een 70 meter hoge klim. Niet op een natuurlijke heuvel, maar tegen een kunstmatige schans op. In een kort promofilmpje zien we hoe dat eruit moet komen te zien.

Afgezien van het hoge Mario Kart-gehalte van het filmpje roept de eerste bocht de nodige vragen op. Een klif van 70 meter aan weerszijden van de baan na een lang recht stuk klinkt immers niet bepaald veilig. Een crash waarbij een auto het luchtruim kiest en over de hekken vliegt zou immers gevolgd kunnen worden door een val van tientallen meters hoog.

De val vanaf de schans is echter nog altijd minder diep dan de zakken van de Saoedische overheid. Eventuele zorgen rond de haalbaarheid en veiligheid van Qiddiya zullen ongetwijfeld weggepoetst kunnen worden. Qiddiya zal pas voor het eerst op de kalender gaan verschijnen in 2028. Tot die tijd blijft Jeddah actief.