Fiat-baas: 'laat ons die Apple car bouwen!'

Het is een publiek geheim dat Apple aan een auto werkt (wanneer je over de gehele breedte van de industrie zo'n 1.000 professionals bij hun werkgever wegkaapt dan valt dat op), maar dat is ook bijna alles wat we er van weten. Apple heeft zich namelijk nooit over zijn auto-ambities uitgesproken en lijkt dat voorlopig ook niet te willen doen. Qua berichtgeving moeten de media zich dus vooral baseren op onbevestigde geruchten, en één van die geruchten luidt dat de klad een beetje in Project Titan - zoals Apple's project intern bekend is - aan het komen is.

Rasopportunist en FiatChrysler-baas Sergio Marchionne heeft zijn voelsprieten altijd aan staan, en bij het horen over de mogelijke tegenslagen spitste hij zijn Italiaans-Canadese oortjes. In een interview met persbureaus Reuters en Bloomberg op de Autosalon van Genève (liefde) achtte hij de tijd rijp voor een nieuwe open sollicitatie naar de bouw van een Apple Car. De techgigant kan het volgens hem beter niet zelf doen, en wij denken dat hij daar volkomen gelijk in heeft.

In het vervaardigen van een kwalitatief goede auto gaat onvoorstelbaar veel werk zitten, maar dan ben je pas halverwege. Zoals bij meer technisch complexe producten is ook het fabriceren van een auto trial and error. Naarmate je ervaring toeneemt treedt voortschrijdend inzicht op, en bij elke nieuwe auto word je een stukje beter en wijzer. Aannemen dat je met nul ervaring een degelijke auto zonder kinderziektes in elkaar kunt schroeven is net zo naïef als denken dat de binnenkomst van grote groepen vluchtelingen zich volledig probleemloos en zonder wanklank voltrekt.

Bovenstaande weten wij, dat weten de automakers, en dat lijkt Apple zich ook meer en meer te realiseren naarmate hun project vordert. Marchionne - een zelfbenoemde Apple-freak die elk product van het bedrijf uit Cupertino heeft - steekt nu zijn hand uit, maar doet dit niet uit filantropie.

De uitgesproken manager is altijd goed voor een sappige quote en ook nu stelt hij niet teleur: "If they have any urges to make a car, I'd advise them to lie down and wait until the feeling passes. Illnesses like this come and go, you will recover from them, they're not lethal". Pats.

Een veelgehoord argument tegen bemoeienis van de auto-industrie met Apple is dat het techbedrijf na een leerproces de touwtjes zelf in handen neemt, en de klassieke autoconcerns op die manier hun eigen grootste concurrent in het zadel helpen. Daar valt iets voor te zeggen, maar aan de andere kant: als de ene autofabrikant niet hapt, dan doet de andere het wel. In dat geval staan de afwijzers met compleet lege handen, en de krijgen de meer pragmatisch ingestelde samenwerkers een flink stuk van de taart. Voor zo lang het duurt.

Marchionne lijkt aanhanger te zijn van de laatste gedachtengang. Bovendien: een goede partner maakt zichzelf onmisbaar en stuurt aan op een langdurig samenwerkingsverband.

Marchionne, die naar verwachting in 2018 (met een vermogen van honderden miljoenen dollars) afzwaait uit de auto-industrie, is van mening dat uiteindelijk in de auto-industrie een klein handjevol fabrikanten overblijft met een enorme omvang. De investeringen zijn enorm, en elke 4 jaar moet een auto weer opgefrist worden, en dus is synergie the name of the game.  De auto-industrie verspilt te veel geld door op zijn eigen eilandjes aan eigen oplossingen te werken, Marchionne ziet liever dat die R&D-budgetten worden verzameld in omvangrijkere fusie- of samenwerkingsverbanden.

Fiat-Chrysler is met een jaarlijkse output van zo'n 6 miljoen auto's te klein, en dus zoekt de Serg koortsachtig naar tie-ups. Een eerdere opzichtige flirt met General Motors werd niet beantwoord, en dus wordt er verder gekeken. Het Franse PSA (Peugeot Citroën) staat naar verluidt nu op Sergio's verlanglijstje.

Een goede manager spreidt zijn kansen echter, en dus krijgt Apple ook een charme-offensief voor de kiezen. Als je je niet aanbiedt zien toekomstige partners je immers ook niet staan. De vraag is echter hoe geschikt Fiat-Chrysler als partner is. De laatste jaren is er weinig geïnnoveerd, want het geld was op, FCA heeft nog nauwelijks geëlektrificeerde producten, en ook op het gebied van autonome autotechnologie loopt het concern niet bepaald voorop. Een keuze voor FCA vanuit innovatief perspectief zou voor Apple dus een heel onlogische zijn.

De eerste Apple Car zal Marchionne als manager niet meemaken, naar verwachting komt deze op zijn vroegst in 2020. Maar als je Apple hiernaar vraagt zal het alleen zijn schouders ophalen, want als gezegd: officieel bestaat Project Titan (nog) helemaal niet.

Foto: Marchionne met Ferrari-teambaas Arrivabene op de Autosalon van Genève - EPA/SANDRO CAMPARDO