Profiel: Oliver Oakes, de nieuwste en jongste teambaas in de Formule 1

Oakes komt uit een echte racefamilie. Zijn vader Billy is de oprichter van Eurotek Racing, dat jarenlang uitkwam in verschillende juniorenklassen. Vanaf een jonge leeftijd groeide dus de interesse in racen bij Oakes en het was dan ook geen verrassing dat hij ook zijn eigen racecarrière begon. Zoals bij elke coureur, begon dat met karten. Dat was lang geen slechte run: in 2005 werd hij zelf kampioen van het World Karting Championship.

Dat bleek perfecte timing. Het toeval wilde namelijk dat er op dat moment net een nieuw Formule 1-team was opgericht dat druk aan het uitbreiden was en een eigen juniorenprogramma op wilde zetten. En dus werd Oakes onderdeel van het Red Bull Junior Team, samen met toekomstige F1-coureurs Brendon Hartley, Jaime Alguesuari en Sebastian Vettel. Helaas voor Oakes leidde het niet tot eenzelfde succesverhaal als bij die drie coureurs. Hij had nog een prima eerste jaar in Formula BMW, maar in de jaren daarna kon hij niet echt potten breken in de andere competities waaraan hij deelnam. Na het seizoen van 2010 besloot hij dan ook zijn racehelm aan de wilgen te hangen.

Manager en teambaas

Maar toen begon de carrière van Oakes pas echt. Eerst richtte hij een managementteam op om jonge coureurs te ondersteunen. Maar in 2015 zette hij de grootste stap: samen met twee zakenpartners vormde hij het al bestaande HiTech Racing Ltd om tot Hitech GP. Tot dan toe was het team alleen uitgekomen in de Britse Formule 3 (dit was voordat er een algemene Formule 3-klasse was), maar Oakes had grotere plannen.

In de daaropvolgende jaren trad Hitech toe tot elke competitie die hen maar wilde hebben. Formula Regional Asian. Formula Regional European. Formula Regional Middle East. Britse F4. UAE Formule 4. Formule 3. De W-Series. En als pronkstuk: de Formule 2. Bekende namen als Liam Lawson, George Russell, en IndyCar-kampioen Alex Palou zijn in verschillende competities uitgekomen voor Hitech en vaak met redelijk succes.

In 2023 zette Oakes met Hitech toen de ultieme stap. De FIA had een aanmelding geopend om nieuwe Formule 1-teams toe te laten en Oakes zag zijn kans schoon. Met de steun van een miljardair uit Kazachstan achter zich meldde Hitech zich aan als kandidaat Formule 1-team. Hitech kwam nog door de eerste ronde en was een van de vier teams die serieusgenomen werden door de FIA, maar uiteindelijk viel de keuze toch op Andretti.

Controverse

En dat komt mogelijk doordat er achter de schermen de nodige controverse is geweest rondom Hitech. In 2016 nam het team Nikita Mazepin aan als coureur in de Formule 3. Net zoals bij Haas een paar jaar later, kreeg Hitech toen ook een nieuwe hoofdsponsor in Uralkali, het bedrijf van vader Dmitry Mazepin. Dmitry Mazepin kreeg in de jaren daarna steeds meer controle over het team, totdat hij in 2022 ruim 75% van de aandelen in handen had.

Dat betekende dat het team zich in een bijzonder ongemakkelijke situatie bevond toen Mazepin met naam en toenaam verscheen op de sanctielijst van de Europese Unie na de Russische invasie in Oekraïne. Net als Haas nam ook Hitech geen risico. Het verschil is alleen: Oakes kocht alle aandelen van Mazepin over. Dat leidde tot nogal wat kritiek, want het betekende in feite dat Mazepin gewoon winst maakte op zijn aandelen. Niet helemaal wat het idee was van de sancties. En toen een jaar later de Kazaachse miljardair Vladimir Kim een groot deel van de aandelen kocht, doken de nodige theorieën op dat Kim stiekem alleen maar het gezicht was en dat Mazepin nog steeds de rekeningen betaalde. Even voor de duidelijkheid: dit is nooit bewezen. Maar het is ook geen ondenkbare situatie. Fans van Vitesse zullen deze situatie ongetwijfeld herkennen, aangezien de Arnhemse club een vergelijkbaar probleem had met hun Georgische geldschieter.

Vorige week zou het profiel van Oakes hier eindigen. Maar ineens doken er deze week nog nieuwe - en opnieuw, onbevestigde - aanklachten op rondom zijn Hitech. Het team heeft namelijk een ongebruikelijk goed jaar in de Formule 2, met Paul Aron en Amaury Cordeel achter het stuur. Cordeel staat bekend als een van de slechtste coureurs in de competitie, maar dit jaar heeft hij al 29 punten binnengehaald. Aron doet het nog een stukje beter en ging zelfs een groot deel van het jaar aan de leiding in het kampioenschap. Komt dat doordat Hitech het gewoon zo goed doet als organisatie? Misschien. Maar “onbevestigde berichten van coureurs en mensen uit de media”, zoals bronnen online het noemen, suggereren dat Hitech misschien een oneerlijk voordeel heeft door gebruik te maken van verboden onderdelen. Ook dit zou niet voor het eerst zijn: Prema had eenzelfde situatie toen Lawrence Stroll dat team in handen had.

Jonge teambaas van Alpine

En nu is Oakes dus de nieuwe teambaas van Alpine. Hij werd in de functie welkomgeheten door speciaal adviseur Flavio Briatore, iemand die ook bepaald niet vies is van controverse. Wat moeten we van Oakes denken? Zijn tijd bij Hitech is een succesvolle geweest, maar ook een met de nodige kritiek. Hij heeft geweldige coureurs naar de top geholpen, maar ook Nikita Mazepin.

Hoe dan ook gaat hij geen makkelijke tijd tegemoet. Alpine verkeert in een periode van chaos en instabiliteit. Oakes is namelijk de vijfde teambaas in evenveel jaar. Het team bungelt momenteel achteraan in de rangorde. En na volgend jaar stopt de organisatie zelfs met de eigen motoren. Dat gaat waarschijnlijk de prestaties opkrikken, maar qua imago staat het niet geweldig.

Oh, en een leuk statistiekje: Oakes is pas 36 jaar oud. Daarmee is hij met afstand de jongste teambaas op dit moment (eerstvolgende is James Vowles met 45 jaar) en de op een na jongste teambaas in de Formule 1 ooit. De jongste? Christian Horner, in 2005. Hij was pas 31 jaar toen hij begon als teambaas van Red Bull.