'Apple haalt tientallen mensen van zijn autoproject'

Als het powerhouse Apple zich met auto's gaat bezighouden, dan wordt de wereld nieuwsgierig. Niet onlogisch, want Apple overtreft elke autofabrikant qua beurswaarde en qua stapels vrij besteedbare cashreserves al helemaal. Over het hoe en wat tast iedereen buiten Apple in het duister, maar gelukkig zijn er altijd wat interne (onverifieerbare) bonnen die graag lekken naar grote mediatitels. Zo vernamen we eerder dat de focus van Project Titan is verschoven van het maken van de hardware naar onderliggende systemen. In plaats van een Apple Car zouden we in eerste instantie eerder tech mogen verwachten die vervolgens in bestaande auto's geïmplementeerd wordt, of wellicht in een te ontwikkelen model waarvoor de samenwerking met de traditionele auto-industrie wordt aangegaan.

Feit is dat we dit pas te weten komen zodra Apple besluit openheid van zaken te geven, wat tot nu toe niet is gebeurd. En met een reden, want Apple lijkt zoekende naar welke richting zijn project op moet gaan. Terwijl bijna elke grote tech-firma meer openlijk via o.a. taxi-achtige diensten en apps in de markt van zelfrijdende systemen (het uiteindelijke doel) stapt, en de traditionele auto-industrie evenmin stil zit, blijft het stil rond Apple en zijn team van naar schatting 1.000 knappe koppen. Enkele van deze knappe koppen blijken inmiddels gesneld te zijn, door een interne 'verschuiving van de focus', zo meldt de New York Times. 

Het onvrijwillige vertrek van een deel van het team valt samen met de aanstelling van Apple-veteraan Bob Mansfield als hoofd van Project Titan. Mansfield vulde in juli het vacuum op dat was ontstaan nadat de vorige baas Steve Zadesky om 'persoonlijke redenen' was vertrokken. Hier hebben we meteen de belangrijkste valkuil te pakken van de toekomstige robotisering en autonomisering van het personenveroer: er is maar een beperkte hoeveelheid talent beschikbaar, waar diverse bedrijven op azen. Als werkgever moet je ontzettend je best doen om deze mensen aan boord te houden, wat gezien hun inherente ongeduld extra complex is. Dit talent wil constant vooruit, en zodra het idee ontstaat dat het project waar aan gewerkt wordt in slaap is gewiegd, of dat de concurrent grotere stappen zet, is je personeel gevlogen. Met name grote bedrijven hebben hier last van, zo verloor Google minstens een half dozijn werknemers, die hun eigen bedrijf begonnen, door de concurrentie werden opgeschept, of allebei.

Aan de ene kant heeft Apple een luxepositie, want auto's zijn niet zijn core-business, dat is nog steeds consumentenelektronica, zoals laptops en keer op keer revolutionair nieuwe iPhones. Met deze core business wordt nog steeds goud geld verdiend, dus op de achtergrond is er ruimte om aan auto's te fröbelen. Maar niet te veel, want dit kost geld, en van uitgaven zonder dat hier inkomsten tegenover staan krijgen aandeelhouders jeuk.

Wat wel positief is, is dat het gerucht dat Apple in de F1 zou stappen met de overname door Liberty Media nu even is gaan liggen. Alle pijlen kunnen weer op Project Titan gericht worden, hoewel het nog jaren kan duren voordat we hier iets van Apple zelf over horen. Tenzij het complete project onder de guillotine gaat, maar dat lijkt onwaarschijnlijk. Project Titan is nu al too big to fail.

Afbeelding: Tim Cook naast een fantasie-Apple Car geshopt, via CarWow.