Uitgelegd: de 5 'levels' van autonoom rijden

Noem het een hype, noem het de grootste revolutie op vervoersgebied in de geschiedenis van de mensheid. Feit is dat we niet om de autonome auto heen kunnen. Diverse partijen die er mee bezig zijn noemen 2020 als begindatum voor autonomie, maar in werkelijkheid lijkt dit eerder een opstapje naar het echte werk. In 2020 kunnen we ons nog lang niet verplaatsen zoals in Minority Report, of in I Robot, dat duurt aanmerkelijk langer. Toch worden er grote stappen gezet, niet in de laatste plaats omdat er door veel verschillende partijen heel veel budget wordt vrijgemaakt voor onderzoek.

Kijken we specifiek naar de in de intro genoemde facelift van de Mercedes-Benz S-Klasse, dan zal er uiterlijk niet heel veel wijzigen. Belangrijker is de onderhuidse ontwikkeling van Mercedes' vlaggenschip annex technologiedrager: hij moet een nieuwe sprong in autonoom rijden tentoonspreiden. Nadat 4 jaar geleden met een (Intelligent Drive-) exemplaar al een historische 100 kilometer tussen Mannheim en Pforzheim -in de voetsporen van Bertha Benz- autonoom werd afgelegd verwachten we van de opgefriste S-Klasse - die we over een week in Beijing te zien krijgen - nog meer zelfrijdende gizmo's. Ongetwijfeld wederom een sprong voorwaarts, maar we zijn er nog lang niet.

Terzake: de internationaal geaccepteerde niveaus van autonoom rijden werden in oktober 2016 definitief gedefinieerd door de Society of Automotive Engineers (SAE), dezelfde club wier naam is verbonden aan de berekening van Angelsaksische paardenkrachten (hp). Het was dus een Amerikaanse club, en niet het Duitse Institut für Normung (DIN), die het voortouw nam in het maken van een 30 pagina's tellend PDF-document. 

• Level 0: Geen enkele rijhulp, wel mogelijke waarschuwingen (blind spot detection bijvoorbeeld, of Rear Cross Traffic Alert)
• Level 1: De bestuurder moet te allen tijde de besturing in handen kunnen nemen. Het gaat hier om functies als Adaptieve Cruise Control (ACC), parkeerassistenten of Lane Keeping Assistance. 
• Level 2 (hands-off): Zowel acceleratie, sturen als remmen wordt door de auto gedaan,. Desondanks moet de bestuurder zijn ogen open houden voor onverwachte gebeurtenissen en reageren zodra de software hem in de steek laat. Met een druk op de knop of simpelweg door zelf input te geven kan de controle over het voertuig weer aan de menselijke bestuurder overgedragen worden. Voorbeeld: Tesla'a Autopilot.
• Level 3 (eyes-off): In bekende en niet-complexe omgevingen (een snelweg bijvoorbeeld) kan de bestuurder de aandacht veilig van zijn rijtaken naar iets anders verleggen. Echter, wanneer nodig moet hij de controle van het voertuig overpakken. Voorbeelden hiervan zijn er nog niet echt, als gezegd krijgt de gefacelifte Mercedes S-Klasse volgens de geruchten level 3 functies. Ook begint Volvo dit jaar aan een test in Göteborg met XC90's die op een bepaald traject 'eyes off' gereden kunnen worden.
• Level 4: de automatische piloot is in staat het voertuig in bijna elke mogelijk scenario te besturen, behalve in zeer slecht weer. Indien de omstandigheden het toelaten kan de chauffeur de autopilot inschakelen; hij hoeft vervolgens niet meer te letten op de besturing. Sterker nog: pedalen en een stuur lijken bij level 4 autonomie overbodig.
• Level 5: de ultieme zelfrijdende auto. De enige input die nodig is, is het ingeven van de bestemming en het starten van bet systeem. De software doet verder alles en neemt alle beslissingen. Hierover dromen fabrikanten met futuristische concepts, zoals de F 015 Luxury in Motion van Mercedes-Benz.

Update. De levels zijn in december 2018 bijgewerkt.

And there you have it, de blauwdruk voor de toekomst van de auto, één niveautje per keer. Op de vraag hoe snel welk level toepasbaar is zal iedereen je een ander antwoord geven, maar de leidraad die Ford aanhoudt lijkt ons een redelijke. Het autoconcern dat eerder deze week niet alleen door Tesla op de beurs werd ingehaald, maar dat ook in een studie werd gekenmerkd als voorop lopend op het gebied van autonomie, verwacht dat het nog wel 10 tot 15 jaar duurt eer de gemiddelde consument de vruchten plukt van de autonome auto. Hierbij wordt Level 4 autonomie als benchmark genomen.

wIets eerder al verwachten we grotendeels zelfrijdende taxi's. Het is ederom Mercedes die dit aan gaat pakkenn (samen met Bosch), waarbij 2020 als deadline is gesteld.