Uber ontslaat omstreden hoofd zelfrijdende auto's

Levandowski is pas 37 jaar oud, maar al compleet loaded. Toen hij bij Google aan de zelfrijdende auto werkte, streek hij naar verluidt dankzij een buitenissig beloningssysteem voor $120 miljoen aan bonussen op. Vervolgens ging hij in de baas zijn tijd met enkele collega's aan een eigen startup voor zelfrijdende trucks werken, Otto genaamd. Dit bedrijf werd vrijwel direct voor $680 miljoen door - u raadt het al - Uber overgenomen, en Levandowski pakte zijn boeltje bij Google's autodivisie, die inmiddels verzelfstandigd was in een bedrijf met de naam Waymo. Maar niet voordat hij een paar gigabyte aan vertrouwelijke data - vooral op het gebied van lasergestuurd radarsysteem Lidar - downloadde en meenam naar zijn nieuwe werkgever. Althans, zo luidt de niet malse aanklacht in de zaak die Google aanspande.

Wat waar is en wat laster mag de rechter nu gaan bepalen in wat waarschijnlijk een loopgravenstrijd tussen twee jonge miljardenbedrijven gaat worden. Levandovski maakt het in ieder geval niet meer mee als werknemer: Uber stuurde hem de laan uit. En ook al lijkt de man in het geschetste beeld een redelijke klootzak, de positie waarin hij zat was niet te benijden.

Levandowski's ontslag hing twee weken geleden al in de lucht: Uber eiste van hem dat hij óf zou ontkennen dat hij bestanden van Google had meegenomen, óf dat hij ze zou overrdragen. Met andere woorden: het vroeg van een belangrijke werknemer dat hij mee zou werken aan zijn eigen vervolging. Hij kreeg een ultimatum, dat inmiddels verstreken is, en dus is de man nu weg bij Uber. Zijn taken werden al even waargenomen door Eric Meyhofer, een onderzoeker van de Carnegie Mellon-universiteit, die sinds 2015 bij Uber werkt. De rechtzaak van Waymo gaat natuurlijk gewoon door: deze is gericht tegen Uber, en niet tegen Levandowski persoonlijk.

In theorie zou Levandowski nog voor zijn 40ste kunnen gaan rentenieren, maar we vermoeden dat hij na verloop van tijd wel weer ergens opduikt, bijvoorbeeld bij de veelbelovende startup Argo AI, waar Ford onlangs een miljard dollar in pompte. Zijn reputatie is weliswaar besmet, maar de aanwezige kennis is te groot om onbenut te laten.

Mocht Levandowski nog van gedachten veranderen, dan heeft hij nog 20 dagen om de gevraagde documenten in te leveren en zijn ontslag terug te draaien. Maar we gokken dat dat niet gaat gebeuren.