Eerste volledig zelfrijdende taxi's komen nog dit jaar

De stad die de eer krijgt de eerste mensen zonder iemand links voorin te voervoeren is Phoenix. Google-dochter Waymo heeft al lang een flinke aanwezigheid in Phoenix, met een grote vloot Chrysler Pacifica's. De hoofdstad van Arizona ligt midden in de woestijn, en dus zijn de weersomstandigheden gunstig: doorgaans is er geen regen of sneeuw die de wegbelijning verstopt of sensoren verwart. Daarnaast is de wet er soepel ten opzichte van autonome voertuigen en komt geen hond er op het idee te gaan lopen of fietsen, waardoor het verkeersbeeld een heel stuk eenvoudiger wordt.

De Pacifica's hebben de afgelopen maanden tijdens hun ritjes elke centimeter van Phoenix in kaart gebracht, en de techniek is inmiddels ver genoeg om ze geheel zelfstandig te laten rijden. Dat beweert althans de auteur van dit bericht in The Information, dat op basis van twee anonieme bronnen stelt dat Waymo "a commercial ride-sharing service powered by self-driving vehicles with no human 'safety' drivers as soon as this fall." voorbereidt.

Waymo wordt - gezien de vroege start van zijn programma, de schaal waarop het werkt en de investeringen die zijn gedaan - al gezien als de voorloper op het gebied van zelfrijdende technologie, en als het in deze of de komende maanden inderdaad met een geheel bestuurderloze taxidienst komt is het de eerste. Uber heeft iets soortgelijks geprobeerd, maar hier zat altijd nog iemand achter het stuur. Daarnaast was het niet altijd een onverdeeld succes, ook gezien het negeren van lokale wetten. Waymo lijkt deze zaken afgedekt te hebben, en lijkt met meer dan 5 miljoen autonoom afgelegde kilometers (en nog veeeeel meer in de simulator) helemaal klaar voor de volgende stap in het personenvervoer: die zonder bestuurder.

Twee weken geleden sloot Waymo nog een verbond met Intel om samen te werken aan zelfrijdende technologie. Intel nam eerder dit jaar voor miljarden het Israelische Mobileye over, en partnerde met onder andere BMW en FCA voor de ontwikkeling van een level 3/4/5 autonoom platform, dat in 2021 op de markt moet komen.

Wie de Waymo-taxi's moet uitbaten is nog niet bekend. Wel werkt de Google-dochter sinds enkele maanden samen met Lyft.