Kimi Raikkonen wint de Grand Prix van Amerika, Max Verstappen van P18 naar P2!

De Fin leek in eerste instantie het onderspit te delven in de strijd met Lewis Hamilton, maar klopte de WK-leider uiteindelijk op tactiek. Raikkonen legde de basis voor zijn eerste zege in jaren in de sprint naar de eerste bocht. De Fin mocht in Austin als tweede aan de race beginnen, maar dat bleek niet zo'n slechte plek. Raikkonen zat hierdoor immers automatisch aan de linkerkant van Hamilton en kon zo vrij eenvoudig binnendoor steken in bocht 1. Alhoewel: de Brit probeerde hem nog wel af te knijpen, maar kon met het oog op de titelstrijd ook geen al te grote risico's nemen.

Je zou denken dat ook Sebastian Vettel er alles aan zou doen om de eerste ronde zonder kleerscheuren door te komen, maar niets bleek minder waar. De Ferrari-kopman had haast en dacht Daniel Ricciardo binnendoor te kunnen passeren. Hij kwam echter ruimte tekort, schoof te ver naar buiten en tikte de Australiër aan. Ricciardo kon door, maar Vettel spinde voor de zoveelste keer dit seizoen en moest zijn race als vijftiende vervolgen. 

Elektriek RB14 faalt

Hoewel Ricciardo bij zijn aanvaring met Vettel met de schrik vrij kwam, zat zijn race er niet veel later alsnog op. De accu van zijn Red Bull kapte ermee en dus kon de Australiër niet anders dan zijn RB14 andermaal aan de kant parkeren. De lichaamstaal van de nieuwe Renault-kopman sprak boekdelen: Ricciardo was de wanhoop duidelijk nabij en zal zich afvragen wanneer die verdomde gifbeker eindelijk leeg is.

Max Verstappen stuurde slim tussen alle aanvaringen en incidenten door en kwam al na één ronde door als nummer 9. Daarna vrat hij ook de Force India's en Renaults met huid en haar op en kon hij met een schuin oog naar het podium kijken. Ricciardo hoefde hij niet meer in te halen en datzelfde gold voor Vettel. Daarna bleek de tactiek van Red Bull doorslaggevend, maar daarover later meer.

Tactisch spel

Het tactische spel begon met de uitvalbeurt van Ricciardo. Hamilton maakte gebruik van de daaropvolgende Virtual Safety Car-fase door de pits in te duiken, terwijl de concurrentie buiten bleef. Hierdoor leek hij weinig tijd te verliezen. Sterker nog: tegen het einde van zijn eerste stint kon Raikkonen de Brit maar net voorblijven. En dan moest de Fin zijn pitstop nog maken. WK-klus geklaard voor Hamilton?

Zo eenvoudig bleek het allemaal niet. Raikkonen stopte in ronde 21, in de ronden daarna gevolgd door Verstappen en Valtteri Bottas. Hamilton nam zo de koppositie weer over, maar reed op veel ouder rubber dan de concurrentie. Het duurde dan ook niet lang voor de eerste blaren op zijn Pirelli's verschenen en zo kwam de voorspelling van Ferrari toch uit: in ronde 37 moest Hamilton een tweede stop maken.

Het kostte hem drie plekken, maar hij kreeg er al snel één terug van kompaan Bottas. Dat Verstappen en Raikkonen het hem niet zo eenvoudig zouden gaan maken stond vast. Hamilton dichtte het gat en met zes ronden voor de boeg zat hij voor het eerst binnen een seconde van de Nederlander. Vettel reed op dat moment vijfde, dus Hamilton zou minimaal tweede moeten worden om de titel veilig te stellen.

Max stunt weer

Dat lukte hem niet. Verstappen hield knap stand op zijn supersofts en veroverde zo de tweede plaats, ook na diverse schermutselingen met de WK-leider. Een wereldprestatie, aangezien hij als achttiende aan de race begon. Raikkonen bleef buiten bereik en won de wedstrijd, terwijl Hamilton dus derde werd en zijn titelfeest nog even uit moet stellen. Dan maar in Mexico, toch? Bekijk hieronder het gevecht met Lewis:

Vettel deed er op zijn beurt alles aan om zoveel mogelijk punten te scoren. De Duitser reed met het mes tussen de tanden, maar na zijn fout in de eerste ronde knokte hij opnieuw vooral tegen zichzelf. In de voorlaatste ronde ging hij nog wel voorbij aan Bottas, maar hij had hier gewoon mee kunnen doen om de overwinning. Vettel houdt een minieme kans op de titel, maar niemand rekent er nog op dat Hamilton het uit handen geeft. 

Nico Hülkenberg won het B-klassement op 84 seconden van racewinnaar Raikkonen, gevolgd door teamgenoot Carlos Sainz. Daarachter veroverden Esteban Ocon, Kevin Magnussen en Sergio Perez de rest van de punten. Zij kwamen door de spannende strijd voorin amper in beeld, maar deden 'gewoon' wat er van ze verwacht mag worden.