Ex-Tesla-werknemer haalt half miljard op bij Amazon en Shell

Aurora is niet zomaar een startupje, het is een bedrijf waarin drie van de leidende krachten op hun vakgebied (robotica, machine learning) hun kennis hebben gebundeld. Aurora Innovation (website) is december 2016 opgericht door Chris Urmson, Sterling Anderson, en Drew Bagnell (op onderstaande foto van links naar rechts). Deze heren komen respectievelijk van Google (de voorloper van Waymo), de Autopilot-divisie van Tesla, en de autonome divisie van Uber. 

Op 26 januari 2017 maakte Tesla bekend dat het de toen net vertrokken Anderson aanklaagde, omdat hij in de zomer van 2016 samen met Urmson - toen beiden nog bij hun oude werkgevers werkten - de basis had gelegd voor een concurrerend bedrijf, en hierbij data van Tesla gestolen had. De communicatie met Urmson verliep via een bedrijfslaptop, en ook waren er bestanden van Tesla naar een externe harde schijf gedownload, die vervolgens niet ingeleverd werd. Uiteindelijk werd de kwestie in april 2017 buiten de rechtbank geschikt. Een klein jaar later, in januari 2018, stapten zowel Volkswagen als Hyundai in Aurora Innovation. De deal werd destijds bekendgemaakt op de techbeurs CES, zonder bedragen te noemen. Wel lekte in augustus 2018 uit dat Volkswagen heeft geprobeerd om Aurora in zijn geheel over te nemen, maar hier niet in slaagde. De auto's die Aurora op de weg heeft zijn overigens van Lincoln, een Ford-dochter. 

Fast forward naar de nieuwste investeringsronde, in februari 2019, met een waarde van $530 miljoen. Hierbij wordt investeringsfirma Sequoia Capital expliciet genoemd, wat de indruk wekt dat een groot deel van het geld bij de venture capitalist vandaan komt. Daarnaast wordt Amazon expliciet genoemd, wat een eerste intrede van het bedrijf in de autonome automarkt markeert. Amazon-CEO Jeff Bezos houdt zich al wel lang met ruimtevaart bezig. Ook Shell Ventures, de investeringstak van de oliereus, doopt zijn tenen verder in het water van de zelfrijdende auto.

Aurora Innovation is overigens niet te verwarren met Aurora Flight Sciences, het in 1989 opgerichte bedrijf dat onlangs door Boeing werd overgenomen.