Max Verstappen overtuigend naar de winst in Austin!

De race leek even in het water te vallen, maar Max Verstappen wist de enorme druk van Lewis Hamilton en Mercedes te doorstaan.

Formule 1 Dylan Smit
Max Verstappen overtuigend naar de winst in Austin!

Na een zinderende kwalificatie is het dan eindelijk tijd voor de Grand Prix van Amerika. Met een verschil van slechts zes punten tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton kan de race in Austin de omslag vormen voor het kampioenschap.

\Verstappen vertrekt vanaf pole position voor Hamilton, die rekening moet houden met de tweede Red Bull van Sergio Perez op P3. Valtteri Bottas vinden we terug op P9 na de zoveelste motorwissel. Met Hamilton op de vuile kant van de baan, midden in een Red Bull-sandwich zal de eerste bocht bepalend zijn voor het verloop van de race.

Start

Max Verstappen is goed weg, maar Hamilton weet hem vanaf de vuile kant van de baan toch bij te halen! Max probeert de Mercedes af te houden, maar buitenom is er geen plek. Met een flinke drift vliegt hij de runoff over en sluit hij achter Hamilton aan, naast Sergio Perez. De Mexicaan laat zijn teamleider echter gaan in de eerste S-bochten.

Verder naar achteren barst een gevecht los tussen de beide McLarens en Carlos Sainz. Na een paar heftige steekspellen werkt Daniel Ricciardo zich langs de Ferrari, maar Lando Norris moet genoegen nemen met P7.

Terug aan de kop zien we Lewis moeite hebben met zijn banden. Verstappen meldt aan zijn team dat de Mercedes alle kanten op glijdt. Hamilton kan niet weglopen: Verstappen zet de snelste ronde en komt binnen DRS-afstand. Het topsnelheidsvoordeel van de Mercedes houdt Hamilton voor de Red Bull, maar de Schwarzpfeil heeft duidelijk minder grip.

In de herhaling zien we de beide Canadezen op de grid elkaar flink in de weg zitten. Lance Stroll ziet Nicholas Latifi over het hoofd in bocht een en wordt in de rondte gedrukt. Drama was er ook voor Esteban Ocon: zijn voorvleugel werd in bocht drie afgesneden door een Alfa Romeo. De Fransman haalt meteen een nieuwe neus en pakt meteen de hardste Pirelli mee.

Even later komt ook Latifi binnen voor een nieuwe voorvleugel. Bij het uitkomen van de pits komt hij niemand minder dan Esteban Ocon tegen. Bijna mogen beide mannen opnieuw een nieuwe vleugel gaan halen, maar het contact blijft uit.

Vooraan begint Lewis Hamilton zich zorgen te maken: "He's quicker than me right now". Verstappen lijkt op zijn gemak de Mercedes te schaduwen. Max doet geen pogingen om in te halen, maar kan rustig zijn banden sparen terwijl Hamilton zijn uiterste best doet om hem voor te blijven.

Beide mannen hebben Sergio Perez al achter zich gelaten. De Mexicaan rijdt eenzaam op de derde plek: 3,5 seconden van het leidende duo en ongeveer 8 seconden van Charles Leclerc. Verstappen bevestigt onze vermoedens: "Hij heeft het moeilijk, ik heb meer snelheid. Dus ik pak gewoon de slipstream mee."

Na tien ronden gaat Max Verstappen al naar binnen. Red Bull gaat voor de undercut! Een stop van 2.9 seconden is prima onder de nieuwe reglementen. Verstappen valt terug tot achter Daniel Ricciardo, maar binnen een ronde heeft de Nederlander de McLaren alweer te pakken. Slecht nieuws is er voor Sergio Perez: zijn drinkfles zit niet goed vast. In de zinderende hitte van Austin is een beetje hydratatie geen overbodige luxe.

Op lauwe Hard banden is Max bovendien negen tienden van een seconde sneller dan Hamilton in de eerste twee sectoren. Lewis gaat echter door: "Tyres are OK." Daar heeft Verstappen echter al aan gedacht, via de radio vraagt hij het team Perez te gebruiken om Hamilton langer door te laten gaan. Dat gebeurt echter niet. Drie ronden na Verstappen komt Checo binnen. Zijn stop is echter een drama: 3.7 seconden.

Mercedes reageert met een ronde later door Hamilton naar binnen te halen. Een stop van 2.8 seconden is prima, maar is het genoeg om Verstappen van zich af te houden? Nee! Terwijl de Mercedes weer op snelheid komt in de pits vliegt Verstappen startfinish voorbij! Met een voorsprong van 6,5 seconden kan Verstappen in vrije lucht snelle rondes aan elkaar gaan rijgen. Lewis heeft echter het voordeel van versere banden, iets wat later in de stint van pas kan gaan komen,

Na zestien ronden gaat Valtteri Bottas eindelijk naar binnen. De Fin reed dankzij de pitstops rond op de vijfde plek. Ondanks een routine stop valt hij roemloos terug naar P11, opnieuw achter Yuki Tsunoda. Het is weer zo'n dag voor Valterri.

De andere Fin op de grid vindt ondertussen eens stoeimaatje in Fernando Alonso. De twee senioren in het veld rammen elkaar wheelbangend door bocht 1, waarbij carbonsplinters in de rondte vliegen. Alonso klaagt over de radio dat Kimi hem buiten de baan ingehaald heeft, maar het incident wordt niet opgepakt door de stewards.

Vooraan in het veld is er weinig veranderd. Max Verstappen blijft onbedreigd aan de leiding voor Lewis Hamilton. De opmars van de Mercedes lijkt gestokt te zijn: het gat is nog altijd een bijzonder stabiele zes seconden. Even later loopt het verschil zelfs op. De andere Mercedes maakt wel vooruitgang: Bottas weet Tsunoda te volgen bij een inhaalactie op Lance Stroll en gaat een ronde later eindelijk aan de Japanner voorbij.

Fernando Alonso gaat ondertussen lekker door met de regels doorbuigen. Bij bocht twaalf duikt de `Spanjaard binnendoor bij Antonio Giovinazzi. De Alpine komt echter van veel te ver en schiet met een blokkerende linkervoorwiel rechtdoor. Alonso komt buiten de baan, maar gaat toch het gevecht aan met de Italiaan in bocht 13, waar hij de Alfa van de baan drukt.

De stewards noteren het incident, maar doen weer even niets. Alpine probeert zelfs naar Raikkonen te wijzen voor het eerdere incident, maar krijgen dan toch te horen dan Alonso de plek terug moet geven. Een ronde later geeft badboy Fernando er toch maar gehoor aan.

Een paar ronden later probeert Alonso het opnieuw bij bocht twaalf, en weer is hij erg laat met zijn actie. Giovinazzi moet eieren voor zijn geld kiezen op de runoff, maar Antonio geeft niet op. Een geweldig gevecht in de laatst sector is het resultaat. De Alfa komt als eerste de streep over, maar dan hoort Giovinazzi dat hij de plek terug moet geven. We snappen het even niet meer.

Aan de kop van het veld begint Lewis Hamilton gang te maken. Terwijl Verstappen zijn banden probeert te sparen komt de Mercedes steeds dichterbij. Na 26 ronden is het gat slechts 3,3 seconden. Max klaagt op de radio over problemen met de achterbanden. Het voordeel van de late stop begint naar Lewis toe te komen.

Net wanneer Verstappen zich weer begint te herpakken zien we opeens een Virtual Safety Car. We proberen te ontdekken wie er in de muur zit, maar het incident blijkt een stuk kleinschaliger te zijn. Een marshal klimt alweer over het hek met een stuk carbon, waarschijnlijk een brokstuk van het Kimi/Alonso gevecht. De VSC wordt gelukkig alweer opgeheven voordat er tijd is voor pitstops.

Met 26 ronden te gaan pakt Max Verstappen zijn tweede en laatste pitstop. Een tijd van 2,8 seconden is wederom prima, maar niet meer dan dat. Verstappen komt vlak achter zin teamgenoot de baan op. Sergio laat hem er op het rechte stuk al langs. Bij Mercedes wordt Hamilton verteld dat er nog eens zes ronden toegevoegd zullen worden aan zijn stint.

Mercedes stuurt duidelijk aan op een strategie zoals ze die gebruikten in Hongarije 2019 en Barcelona 2021. Door later te stoppen krijgt Lewis in de slotfase van de de race het voordeel van versere banden mee, waardoor hij Verstappen in de laatste paar ronden voorbij zal kunnen steken. Over de radio klinkt de voorspelling: "Alles draait om de laatste drie ronden".

Terwijl Charles Leclerc naar binnen gaat zien we Sergio de snelste ronde zetten. Op 21 seconden achterstand van Verstappen is hij geen factor meer in de strijd om de leiding. Het team geeft hem een vrijbrief om te pushen zodat hij dichter bij de Mercedes komt. Dichterbij komt zijn teamgenoot wel: Max Verstappen pakt per ronde 1,3 seconden op Lewis. Verder achterin doet Valtteri Bottas zijn tweede stop. De Fin valt terug naar de zevende stek.

Op ronde 37 gaat Lewis Hamilton dan eindelijk naar binnen, op 12,5 seconden van Verstappen. De stop gaat bijzonder goed: 2,4 seconden. Dat kan echter niet voorkomen dat er een gat van maar liefst 8.7 seconden tussen hem en Max ontstaat.

Met 18 ronden te gaan heft Sir Lewis echter nog alle tijd om die achterstand goed te maken. Verstappen rijdt op een halve seconden van Perez's ronderecord. De vraag is hoe lang hij dat vol kan houden. Mercedes bereidt Hamilton al even voor: Het gaat allemaal om de laatste drie ronden.

Voordat het zover is moeten de twee eerst langs een lange rij achterblijvers. Verstappen heeft last van Antonio Giovinazzi, maar Hamilton blijft ook niet zonder problemen. De Aston Martin van Sebastian Vettel komt precies voor hem de baan op na zijn pitstop. Lewis blijft de hele eerste sector steken achter de Duitser.

Een ronde later komt Max echter weer klem te zitten achter Yuki Tsunoda en Kimi Raikkonen. Hamilton pakt zomaar twee seconden op de Red Bull. Kimi Raikkonen krijgt een zwart/witte vlag voor het negeren van de blauwe vlag. Het duurt gek genoeg ook bij Tsunoda bijzonder lang. Yuki the Rookie zal zijn oortjes wel niet in hebben. Het gat is door alle issues geslonken naar slechts 4,5 seconden.

Met twaalf ronden te gaan is het nog maar vier seconden tussen Verstappen en Hamilton. Max doet zijn best, maar Leiws is zo'n vier tienden per ronde sneller. De race lijkt naar Hamilton toe te komen. Er naartoe rijden is echter één ding, er voorbij is iets heel anders.

Verstappen vraagt zijn team hoeveel extra snelheid Lewis nodig heeft om hem voorbij te komen. Zijn engineer reageert droogjes: "Los van het snelheidsvoordeel, zorg maar dat je achterbanden goed genoeg zijn voor de DRS zones". Tegen de superieure rechtuit snelheid van de Mercedes is immers niet te verdedigen, terwijl diezelfde Mercedes in de krappere sectoren de Red Bull niet zal kunnen volgen. Het zal erom gaan spannen.

Terwijl Lance Stroll een waarschuwingsvlag krijgt voor track limits komt Lewis Hamilton binnen twee seconden van Max Verstappen. Dat betekent dat de Mercedes last begint te krijgen van de hete, turbulente lucht achter de Red Bull, maar de vraag is of dat genoeg is voor Max om de leiding te behouden. Nog zeven ronden te gaan.

Wanneer Hamilton binnen 1,5 seconde komt begint de dirty air zijn tol te eisen. Verstappen weet zomaar twee tienden terug te pakken op de Brit: het gat is zomaar weer 1,7 seconden. Een ronde later is het 1,8, dan is het 1,9. Max lijkt zijn reserves aan te spreken om de Mercedes achter zich te houden.

Met nog maar drie ronden te gaan is het gat weer terug naar 1,5 seconden. De voorspelling van Mercedes lijkt uit te komen: het komt allemaal op de laatste drie ronden aan. Verstappen weet Hamilton buiten DRS te houden, maar komt dan de Haas van Mick Schumacher tegen. De Duitser blijft opvallend lang voor de leiders rijden, waardoor Max geïrriteerd richting het team roept om de Haas aan de kant te halen.

Verstappen neemt echter wel DRS mee met dank aan Mick, terwijl Hamilton zijn vleugel niet mag openen. In de eerste sector weet Max net genoeg tijd eruit te slepen om Lewis wederom DRS te ontnemen. Het is goed genoeg om de leiding te verzekeren. Max Verstappen wint de Grand Prix van Amerika!

Big Shaq

De trofeeen worden in perfecte Amewrikaanse stijl uitgereikt door basketbal gigant Shaquille O'Neal, die arriveert met een Burning Man-achtige open Cadillac. Shaquille's plek in de wagen wordt later opgenomen door het volledige Red Bull team.

Met nog vijf races te gaan pakt Max Verstappen nog eens zes punten op Lewis Hamilton. Het verschil is nu 12 punten, een grote verschil dan we in lange tijd hebben gezien. Er is nog meer te vieren: Max en Sergio hebben het 200ste podium voor Red Bull Racing weten te verzilveren. Het circus pakt over twee weken weer op in Mexico City, een absolute Max Verstappen baan. We kijken er nu al naar uit.

Resultaten

Formule 1
  • Red Bull Racing Honda

Om te voldoen aan wet- en regelgeving rondom kansspelen zouden we graag eenmalig willen weten of je 24 jaar of ouder bent.