Mercedes breidt race-portfolio uit met deelname in WEC

Mercedes zal volgend jaar meedoen aan het World Endurance Championship (WEC). Het Duitse merk gaat samenwerken met het Italiaanse Team Iron Lynx, dat momenteel nog met auto’s van Lamborghini rijdt. Het is de eerste grote serie waar Mercedes aan meedoet buiten de Formule 1, nadat het Duitse merk zich in 2022 terugtrok uit de Formule E.

Mercedes zal de auto’s leveren voor de GT3-klasse van het WEC. In die categorie rijden raceauto-versies van gewone auto’s die ook in algemene productie zijn, bijvoorbeeld de Chevrolet Corvette of de BMW M4. Mercedes gaat daar de AMG GT3 voor inzetten. Iron Lynx doet ook mee in de hypercar-klasse, maar daar zal Mercedes niet de auto’s leveren. Welk merk wel de hypercar van Iron Lynx gaat leveren is nog niet bekend.

Mercedes zal twee GT3’s inzetten in WEC die beide zullen rijden onder de naam van Iron Lynx. Het Italiaanse team heeft momenteel ook een vrouwenteam, genaamd Iron Dames. Dat team zal volgend jaar overgenomen worden door Porsche.

Geschiedenis op Le Mans

De samenwerking betekent ook dat Mercedes weer terugkeert naar de 24 Uur van Le Mans. Het Duitse merk en de Franse race hebben een tumultueuze geschiedenis, soms gevuld met tragedie. In de eerste helft van de jaren ‘50 domineerde Mercedes in het racen van sportauto’s, waaronder de race van Le Mans. Maar in 1955 ging het daar volledig mis. Mercedes-coureur Pierre Levegh botste op een van zijn rivalen, vloog van de baan af en crashte in het gedeelte waar de toeschouwers stonden. 83 mensen - waaronder Levegh - kwamen om het leven. Minstens 120 anderen raakten gewond. Het was een van de meest catastrofale momenten in de geschiedenis van de motorsport en zorgde ervoor dat Mercedes decennialang wegbleef uit de wereld van het racen.

Vergeleken met die ramp zijn de gebeurtenissen uit de 24 Uur van Le Mans in 1999 nog mild, maar zeker het vermelden waard. Toekomstig F1-coureur Mark Webber zat toen achter het stuur van de Mercedes CLR tijdens de kwalificatie en probeerde zoveel mogelijk slipstream te pakken om zo zijn rondetijd te verbeteren. De aerodynamica van de CLR was echter niet goed genoeg ontworpen, waardoor er te veel lucht onder de auto kwam als je dicht achter een andere auto zat. Webber vloog op het rechte stuk de lucht in en kwam met een harde klap op de grond terecht aan het einde van het stuk. Mercedes bracht wat wijzigingen aan voor de training een dag later, maar exact hetzelfde gebeurde nog een keer. Weer een dag later vloog een van de andere CLR’s de lucht in. Wonder boven wonder raakte bij geen van de drie crashes iemand gewond. Het enige wat tijdens dat weekend werd beschadigd, was de reputatie van Mercedes.