Mercedes wilde Norris of Leclerc als vervanger van Hamilton hebben

Silly Season begon vroeg dit jaar, voordat het een hele tijd stillag. Nog voordat het seizoen goed en wel van start was gegaan, tekenden Charles Leclerc en Lando Norris nieuwe contracten bij Ferrari en McLaren. En toen een paar dagen later kwam de echte klapper: Lewis Hamilton tekende bij Ferrari en verlaat Mercedes aan het einde van dit jaar. En dat gebeurde allemaal voordat er ook maar een meter was gereden met de nieuwe auto’s van 2024.

Mercedes-teambaas Toto Wolff baalt daar wel een beetje van, zo vertelt hij in het nieuw verschenen boek Inside Mercedes F1: Life in the Fast Lane. “Het vertrek van Lewis stond zeker op mijn radar. Ik snapte alleen niet waarom hij naar een ander team zou gaan voordat we wisten of we competitief zouden zijn.”

De aankondiging van Hamilton kwam vroeg in het seizoen, maar tegelijkertijd ook onhandig laat. De winterstop was namelijk net afgelopen. Dat was een ideale periode geweest voor Mercedes en Wolff om met andere coureurs te gaan onderhandelen. “Dit gaf me geen tijd om te reageren. Ik moest meteen onze partners bellen en miste mogelijk de kans om te onderhandelen met andere coureurs die een paar weken eerder een contract hadden getekend, zoals Charles Leclerc en Lando Norris. Het zette ons op achterstand en dat had een commerciële impact.”

Hamilton en Mercedes staan op het punt hun laatste drie races samen te rijden. Het is een ongekend succesvolle samenwerking geweest, die Hamilton zes en Mercedes acht titels heeft opgeleverd. Dit jaar is er een van pieken en dalen, waarin Hamilton nog wel twee races heeft gewonnen. Zijn teamgenoot George Russell mocht er één op zijn naam zetten.