Arriba! Sergio Perez grijpt pole op chaotisch Jeddah

Na een set raket en droneaanvallen is het dan toch tijd voor de kwalificatie voor de Grand Prix van Saoedi Arabië. Tijdens de vrije trainingen was het wederom de grote Ferrari vs Red Bull show, met minimale verschillen tussen Leclerc, Verstappen, Sainz en Perez, net als in Bahrein.

De grote verrassing van de laatste vrije training was Mercedes. Geen enkele auto met de voormalig sterkste power unit van het veld wist de top tien te bereiken.

Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton moest genoegen nemen met een elfde plek op bijna een seconde van het leidende trio. De lichaamstaal van Sir Lewis na de laatste sessie liet er geen twijfel over bestaan: er zit gewoon niet meer in.

We maken ons wederom op voor een felle strijd tussen de Scuderia en RBR. De verschillen zijn dit keer zelfs nog kleiner dan in Bahrein: tussen Leclerc, Verstappen en Perez zat minder dan een tiende in FP3. De spanning is om te snijden.

Q1

Er ontstaat al meteen een kleine file, met de twee wagens van Haas voorop. Onder toeziend oog van Gordon Ramsay blijft Max Verstappen echter nog even achter in de pits. Met elf auto's op de baan in de eerste minuut is het dan ook bijzonder druk. Mercedes gaat voor een opvallende strategie door als enige team beide auto's op de Medium naar buiten te sturen.

De strategie lijkt niet te werken: George Russell is langzamer dan beide McLarens en Lewis Hamilton krijgt de banden niet eens op temperatuur. De Mercedes glijdt alle kanten op in de eerste sector. Met elf tijden op het bord zijn de beide wagens van Haas voorlopig de snelste, met Magnussen op slechts een tiende voorsprong van Schumacher.

Rode vlag

Dan komen de beide Ferrari's. Zowel Leclerc als Sainz zijn onderweg met een sterke ronde, maar dan zwaait opeens de rode vlag. Carlos kan zijn ronde net niet afmaken. Even later zien we wat er mis is: Nicholas Latifi is bij het aanremmen van bocht 13 achterwaarts de muur in geknald. De Williams komt precies voor een toegangsweg tot stilstand. Gelukkig is de Canadees verder oke.

Terwijl de Williams opgeruimd wordt krijgt Lewis Hamilton een pijnlijk radioberichtje van Bono: hij blijkt in de eerste sector maar liefst zeven tienden langzamer te zijn dan George Russell. Hamilton kan het bijna niet geloven. Zijn positie op het bord spreekt echter boekdelen: van de elf mannen die een tijd gezet hebben is hij met afstand de langzaamste.

Na een paar minuten opruimen gaan de lichten weer op groen. De Alfa Romeo's voeren de file aan vóór Lance Stroll en Max Verstappen. Bij Mercedes wachten ze nog even, maar iedereen moet wel naar buiten. Russell en Hamilton staan dit keer toch maar op de Soft.

Terwijl Verstappen begint aan een snelle ronde krijgt Yuki Tsunoda te horen dat er een technisch probleem is. De Japanner gaat het einde van Q1 helaas niet halen. Zonder tijd komt hij hoe dan ook achteraan te staan.

Verstappen heeft een beetje moeite met overstuur in bocht twee, maar weet met een 1:29.3 toch de snelste tijd te zetten. De Nederlander kan echter niet lang genieten van zijn koppositie: zowel Charles Leclerc als Carlos Sainz duiken flink onder zijn tijd. Sainz weet zelfs als eerste coureur onder de 1:29 grens te duiken. Verstappen blijft op bijna een halve seconde achter.

Een indrukwekkende prestatie zien we ook van George Russell. De Brit weet zijn Mercedes naar een vierde tijd te sturen, vóór Sergio Perez. De Mercedes power unit had dus toch flink over. Het team is het zandzakken trucje dus toch niet verleerd. Achter Russell is het opeens Bottas, Norris en Magnussen voor Perez. Sergio verbetert zich echter naar P5.

Het opdraaien van de Mercedes unit lijkt weinig uitgehaald te hebben voor Lewis Hamilton. De Brit blijft met minder dan drie minuten te gaan steken op een zestiende tijd! Via de radio geeft Hamilton toe dat hij zich blijkbaar niet kan verbeteren. Het zal toch niet? Gaat Lewis dan op pure snelheid afvallen in Q1?

Terwijl Verstappen zich omhoog worstelt naar P2 op een fractie van een seconde van Leclerc gaat Lewis er nog één keer voor, maar weet zich niet significant te verbeteren: P15. Dan komt daar Lance Stroll...hij ramt Hamilton de gevarenzone in!

De man met de meeste pole positions in de geschiedenis van de sport valt voor het eerst sinds Brazilië 2017 af in Q1. Dit keer was het echter geen crash, maar een totaal gebrek aan pace. De prestaties van George Russell en Valtteri Bottas maken het extra pijnlijk voor Lewis.

Afvallers: Hamilton, Albon, Hülkenberg, Latifi, Tsunoda.

Q2

De wagens van Haas leiden opnieuw de dans. Charles Leclerc is de eerste van de kopgroep die een tijd zet: een 1.28.883 is precies waar hij moet zijn. Daarachter is het George Russell, die wederom op de Mediums zijn rondjes doet. De Brit is echter een dikke zeven tienden langzamer. Sergio Perez weet de tijd van Leclerc bijna te matchen met slechts 0.041 van een seconde achterstand. Het is wachten op Carlos Sainz en Max Verstappen.

Fernando Alonso gaat kortstondig naar P3, maar wordt al snel naar de vierde stek verwezen door zijn jonge landgenoot. Sainz kan de snelheid van Leclerc en Perez niet bijbenen. Dat geldt ook voor Max Verstappen: hij komt 0.062 tekort op Charles Leclerc, waarmee hij de derde plek overneemt.

Intussen klaagt Esteban Ocon dat hij geblokt werd door Daniel Ricciardo. In de herhaling zien we de McLaren inderdaad midden op de apex rijden. Er komt waarschijnlijk een straf aan voor de Australiër. Kort na het incident gaat Valtteri Bottas naar een sterke P6.

Rode vlag

We maken ons op voor de laatste run als we Mick Schumacher er enorm hard af zien gaan. De Haas gaat te ver over de kerb en schiet van de ene kant van de baan op volle snelheid tegen de muur aan de andere kant. De klap is enorm. Het gebrek aan herhalingen van de crash en closeups van het wrak is een slecht teken. Er lijkt meer aan de hand te zijn dan wat blauwe plekken.

Na een korte periode van onzekerheid horen we echter dat Schumacher aanspreekbaar is en praat met de dokter. Later wordt duidelijk dat hij uit de auto is en onderzocht wordt in het medische centrum. Uit voorzorg is hij met een ambulance onderweg naar een lokaal ziekenhuis voor een volledige scan. Volgens de FIA zijn er in het medische centrum geen verwondingen geconstateerd.

Om 21:40 lokale tijd kan de sessie eindelijk hervat worden. Kevin Magnussen voert de trein aan voor de beide Ferrari's en de Alfa Romeo van Valtteri Bottas. Zelfs de Red Bulls gaan naar buiten, ook al is het wat betreft de tijden eigenlijk niet nodig.

Lando Norris en George Russell kunnen geen vuist maken, maar Magnussen doet goede zaken met een zevende tijd. Esteban Ocon en Fernando Alonso laten Russell nog even zweten door hem naar P10 te drukken, maar de Mercedes-rijder mag met hakken over de sloot naar Q3. Op de valreep heeft Carlos Sainz nog even de snelste tijd geklokt.

Afvallers: Norris, Ricciardo, Zhou, Schumacher, Stroll.

Q3

Leclerc, Verstappen en Sainz laten er geen gras over groeien: het trio trekt meteen de baan op, gevolgd door Pierre Gasly. Sergio Perez blijft opvallend lang in de pits hangen. Max heeft geen zin om te wachten en haalt Leclerc nog voor het einde van de outlap in. Hij gaat echter niet voor een snelle ronde, waardoor de Ferrari er na bocht 2 weer langs knalt.

Na de eerste run is het Carlos Sainz die het tempo bepaalt. De Spanjaard weet zijn teamgenoot met slechts 0.044 van een seconde te verslaan. Daarachter zijn het Ocon en Alonso voor Gasly en Magnussen. Het is wachten op de Red Bulls. Perez komt anderhalve tiende tekort en gaat naar P3.

Wat kan Verstappen doen? Weinig. De Nederlander heeft duidelijk geen lekkere ronde neer kunnen zetten, want hij blijft steken op een zesde tijd op maar liefst acht tienden achterstand. Hij klaagt meteen over een gebrek aan grip. In de herhaling zien we de RB18 inderdaad alle kanten op glijden. Met vijf minuten te gaan is er echter nog tijd om een tweede run te doen.

Ondertussen herpakt George Russell zich door een vijfde tijd neer te zetten, net vóór de Alfa Romeo van Valtteri Bottas. Met iets meer dan drie minuten te gaan doet Max Verstappen een laatste poging om zich uit zijn teleurstellende achtste plek te bevrijden.

Leclerc en Sainz gaan er ook nog een laatste keer voor. De Monegask weet een set paarse sectoren aan elkaar te rijgen en pakt de provisionele pole terug. Dat duurt echter niet lang. Sergio Perez weet met een minimaal verschil van 0.025 van een seconde de Ferrari te verslaan! Voor Verstappen komt het ultieme rondje maar niet: hij moet genoegen nemen met een vierde plek. Achter de twee topteams is Esteban Ocon best of the rest, voor Russell, Alonso, Bottas, Gasly en Magnussen.

Precies elf jaar na zijn debuut in de Formule 1 mag de man met nummer 11 voor de eerste keer vanaf pole position starten. Een fantastische prestatie van Perez!

Resultaten