'Ontslagbrief en persbericht Horner lagen al klaar op 2 februari'

Na de dominante overwinning van Max Verstappen in Bahrein is er nog altijd maar één echt onderwerp in de paddock: de voortslepend soap rond het vermeende grensoverschrijdende gedrag van Red Bull Racing-chef Christian Horner.

De 50-jarige Brit zou zich ongepast uitgelaten hebben richting zijn personal assistant. Op basis van de aantijgingen werd een veelbesproken intern onderzoek opgestart. Vlak voor het eerste raceweekend van 2024 werd Horner vrijgesproken met een bijzonder kort en bondig persbericht.

Ander persbericht

Dat persbericht zat kennelijk echter niet in de officiële planning van moederbedrijf Red Bull GmbH. In het hoofdkantoor in het Oostenrijkse Fuschl am See lag er namelijk op 2 februari al een heel ander bericht klaar.

Op basis van berichtgeving van Business F1 Magazine meldt het doorgaans goed ingevoerde Motorsport-Total dat Red Bull GmbH CEO Oliver Mintzlaff al besloten had tot het onvoorwaardelijke ontslag van Christian Horner.

Onmiddellijke ingang

Een paar dagen voordat het nieuws publiekelijk bekend werd zou Mintzlaff intern al besloten hebben een einde te maken aan de samenwerking met Horner. Het bewijsmateriaal dat hij op dat moment in handen had was voor het opperhoofd kennelijk schokkend genoeg om tot actie over te gaan.

Daarbij zou Mintzlaff aan Horner de kans gegund hebben zonder imagoschade en persoonlijke last (met name wat betreft zijn huwelijk) op te stappen.

De inhoud van het persbericht was opnieuw opvallend beknopt:

"Red Bull GmbH bevestigt dat Christian Horner Red Bull Racing verlaten heeft met onmiddellijke ingang. Red Bull GmbH zal verder geen commentaar leveren op de zaak."

Juridische ingreep

Horner zou na het horen van dit nieuws zijn juridische team ingeschakeld hebben om te voorkomen dat het originele persbericht naar buiten gebracht zou worden.

Zijn advocaten wezen op een clausule in zijn contract wat een onafhankelijk onderzoek vereiste, Mintzlaff's poging om dat proces te omzeilen viel hierdoor in het water.

Toen het onderzoek volledig afgerond was werd de aanklacht tegen Horner alsnog van de hand gedaan. Dat zou volgens Business F1 gekomen zijn voor de invloed van de Thaise Yoovidhya-familië, voor 51% eigenaar van Red Bull GmbH. Het onderzoek zou namelijk door de familie in de juiste richting getrokken zijn om Christian buiten schot te houden.

Hoeveel er precies waar is van deze relaas is moeilijk te zeggen. Business F1 heeft immers meerdere keren bewezen niet bang te zijn controversieel en ongefundeerd nieuws te brengen. Zo weten ze het falen van W Series aan een gebrek aan bikini's en brachten ze de vermeende belangenverstrengeling van de Wolff-familie naar buiten. Ook het Horner-verhaal nemen we dus met een korreltje zout.