ANALYSE | Wat is er allemaal aan de hand bij Audi?

Toen Audi in 2022 aankondigde dat het Sauber over zou gaan nemen, was de aankondiging best verfrissend. Het Duitse merk gaf aan binnen drie jaar mee te willen doen voor podiums, maar eerder dan dat ook geen onnodig hoge verwachtingen te hebben. In een tijd waarin Mercedes klaagde de auto niet te snappen, het management van Ferrari stelde dat alleen de titel goed genoeg was, en Alpine het constant had over het 100-races-plan, was dit best een verademing.

Audi sloeg meteen een grote slag: McLaren-teambaas Andreas Seidl moest aan het roer staan van de gehele operatie. Als CEO zou Seidl de transitie van Sauber naar Audi moeten leiden. Seidl was op papier een goede aanwinst: hij had samen met Andrea Stella en Zak Brown McLaren weer uit het slop getrokken, hij hielp BMW met het winnen van de titel in DTM, en als teambaas van Porsche had hij drie keer op rij de World Endurance Championship gewonnen. Geen slecht CV dus. Nico Hulkenberg reed voor Porsche in een van die drie jaren, dus het was ook geen verrassing dat Seidl Hulkenberg kon overtuigen om bij Audi te tekenen voor 2025.

Maar dat is slechts één kant van het verhaal. Want totdat Audi op de grid staat, moet er nog steeds een team gerund worden en dat team heet Sauber. De teambaas is misschien Alessandro Alunni Bravi, maar Seidl is degene die daar de touwtjes in handen heeft. Je kunt hem dus ook heel goed aanrekenen dat Sauber op dit moment laatste staat met nul punten. Sinds Seidl aangetreden is bij Sauber heeft het team slechts zestien punten binnen weten te slepen. Zijn oude team McLaren is in de tussentijd een van de topteams geworden en is dit jaar een serieuze titelkandidaat.

Vooral op operationeel niveau gaat er veel mis bij Sauber. Upgrades duren lang en hebben niet het gewenste effect. De aerodynamica stelt teleur. De strategie is niet geweldig en zorgt ervoor dat de auto’s ver weg vallen in de race ondanks een prima kwalificatie. En laten we ook vooral niet vergeten hoe dramatisch slecht de pitstops waren begin dit jaar. Het is dus niet zo gek dat de tijd van Seidl op aan het raken is en dat het management binnen Audi gevraagd heeft of Binotto het roer over wil nemen.

Gaat Binotto dit allemaal oplossen?

Je kan je afvragen of Binotto nou zoveel beter is dan Seidl. In veel opzichten hebben de twee mannen hetzelfde CV. Beiden hebben ontzettend veel ervaring binnen de Formule 1, beiden hebben goede stappen gezet met het team waar zij de leiding aan gaven, maar beiden hebben ook toe moeten zien hoe dat team nog beter werd nadat zij vertrokken.

Daarom is het goed om te onthouden welke titel Binotto nu zal hebben bij Audi: Chief Technical Officer, of technisch directeur in goed Nederlands. Iets anders dus dan wat Seidl deed; hij was namelijk CEO. Dit betekent dat Binotto in veel opzichten een leidinggevende rol zal spelen bij Audi, maar dat hij misschien niet de dag-tot-dag zaken voor zijn rekening neemt. Waarschijnlijk gaat Audi daar iemand anders voor aanstellen. Het gerucht gaat dat Aston Martin-teambaas Mike Krack op de radar van het team staat voor die functie.

Hoe dan ook is Binotto zeker een aanwinst voor Audi. Zijn technisch inzicht wordt door iedereen in de paddock geprezen. Jarenlang stond hij aan het hoofd van de technische afdeling en de motorafdeling van Ferrari. Hoewel zijn ontwerpen misschien geen titels hebben gewonnen, waren zijn auto’s altijd in de voorhoede te vinden. En door zijn jarenlange ervaring kent hij het reilen en zeilen van de Formule 1 maar al te goed. Het is nu vooral belangrijk dat Audi de juiste personen rondom Binotto weet te verzamelen.

Audi geeft niet zomaar op

Over de toewijding van Audi kan geen twijfel bestaan. Het merk heeft alle werkzaamheden in andere competities stopgezet om zich volledig te kunnen richten op de Formule 1. De Duitsers maken zelfs hun eigen motor om in 2026 volledig autonoom mee te kunnen doen aan de competitie. Topmensen uit andere teams zijn binnengesleept om het team klaar te stomen. BP en Castrol zijn als sponsoren en leveranciers binnengehaald.

Het probleem is alleen: datzelfde kun je ook zeggen over Alpine. Op dit moment leidt een gebrek aan daadkrachtig leiderschap er bij Alpine toe dat dat team ook hopeloos onderaan bungelt. Waarschijnlijk is de leiding binnen Audi tot dezelfde conclusie gekomen en is er daarom voor gekozen om Seidl en directeur Oliver Hoffmann te vervangen. Dat lijkt misschien op paniekvoetbal, maar het is juist het tegenovergestelde. Seidl heeft nu achttien maanden lang wijzigingen aan kunnen brengen om alles klaar te maken voor Audi. Binotto krijgt nu ook achttien maanden. Dat is genoeg tijd om zijn eigen wijzigingen door te voeren ruim voordat Audi daadwerkelijk begint in 2026. Je wil liever dat dit soort dingen in de voorbereidende fase gebeuren, dan dat je dat nog recht moet trekken halverwege het seizoen.

Waarschijnlijk gaat er de komende tijd nog wel meer veranderen binnen Audi en Sauber. Sowieso moet er nog een tweede coureur vastgelegd worden voor 2025. Het mag duidelijk zijn wie er bovenaan het verlanglijstje van het team staat: Carlos Sainz. Of het Binotto wel gaat lukken om hem binnen te halen, valt nog te bezien. De twee hadden een prima relatie toen Binotto nog de teambaas van Sainz was bij Ferrari, maar Sainz heeft ook meer dan genoeg tijd gehad om op het aanbod van Audi in te gaan. Maar ongeacht wat Sainz doet, zal Binotto de nodige mensen aan gaan nemen de komende tijd om het team nog verder op te bouwen en om te vormen. In de tussentijd zullen we moeten afwachten om te zien wat hij ervan kan maken.