Red Bull gaat door met Sergio Perez, maar waarom?

Het was een nogal vreemde reactie van teambaas Christian Horner toen hij de journalisten op maandagavond vertelde dat Red Bull ‘gewoon’ doorgaat met Sergio Perez. “Checo blijft een Red Bull-coureur, ondanks alle speculaties van de laatste tijd.” Het was bijna verwijtend naar de media, dat ze dúrfden te suggereren dat Perez vroegtijdig weg zou moeten. Waar halen ze het lef vandaan?!

Dat zou geldige kritiek zijn, ware het niet dat Horner zelf deze speculatie regelmatig aanwakkerde. Per slot van rekening was hij degene die aan de media bevestigde dat de toekomst van Perez op de agenda stond tijdens de vergadering van maandag. Slechts een dag eerder klaagde Helmut Marko nog dat Perez “volledig inzakte” tijdens de Grand Prix van België, en Horner zelf was al niet veel positiever. “Dit moet stoppen”, zei hij toen tegen de verzamelde media. “We hebben Sergio gewoon vooraan nodig.” Twee weken eerder, toen Perez als zeventiende eindigde in Engeland, verzuchtte Horner dat dit “onhoudbaar” was. Zelfs in het persbericht waarin het team het nieuwe contract van de Mexicaan onthulde, sprak de teambaas de hoop uit dat Perez “weer de vorm terugvindt waarvan we weten dat hij het heeft”.

Dus met zoveel kritiek kun je je terecht afvragen: waarom blijft Perez dan toch aan? We weten dat Red Bull genadeloos kan zijn als het op contracten aankomt. Vraag dat maar aan Pierre Gasly. Of Alex Albon. Of Daniil Kvyat. Of de 38 coureurs die al na één jaar uit het juniorenprogramma van Red Bull zijn gezet.

Zo niet Perez, wie dan wel?

De meest voor de hand liggende verklaring is ook meteen de meest logische: wie zou het dan over moeten nemen? Daniel Ricciardo? Die heeft momenteel zijn eigen worstelingen en doet onder voor zijn teamgenoot. Yuki Tsunoda? Op papier een prima kandidaat aangezien hij het beter doet dan Ricciardo in dezelfde auto, maar om onduidelijke redenen heeft Red Bull hem nooit als een serieuze kanshebber gezien. Komt ook nog bij dat Tsunoda voor een groot deel bij Red Bull zit vanwege zijn banden met Honda en die connectie eindigt na volgend jaar. Liam Lawson? De Nieuw-Zeelander had een prima debuut vorig jaar, maar heeft in de tussentijd erg weinig geracet. Hij is waarschijnlijk veel te onervaren voor Red Bull.

Alle drie de kanshebbers hebben hun eigen problemen die ze meebrengen. En dan is er nog het voornaamste punt: waarschijnlijk gaan ze alle drie ook even tijd nodig hebben om gewend te raken aan de auto. Twee, drie, vier races is een hele redelijke tijd om dat te verwachten. In een heel seizoen is dat niet zo erg, maar met nog tien races te gaan kan Red Bull zich dat niet echt veroorloven.

“The devil you know is better than the devil you don’t”, zoals het spreekwoord luidt in het Engels. Met Perez weet Red Bull dat het niet geweldig gaat, maar dat hij zo nu en dan ook wél goed kan presteren. Kijk maar naar de eerste vijf races van dit jaar, toen de Mexicaan vier podiums behaalde. Met een andere coureur heeft Red Bull op dit moment geen idee of dat goed of slecht gaat. In andere woorden: met Perez is er een kans dat het team de constructeurstitel verliest, maar met een andere coureur is die kans nog veel groter.

En vanaf 2025 dan?

Als je goed naar de woorden van Horner kijkt, dan valt er iets op. De teambaas heeft het over “na de zomerstop”. Korte termijn dus. Het contract van Perez loopt tot en met eind 2026, maar over die verdere twee jaar wordt met geen woord gerept. Het is al bekend dat Yuki Tsunoda in 2025 ook nog voor RB zal rijden en de aanname is dat hetzelfde zal gelden voor Daniel Ricciardo. De contracten bij Red Bull en RB werken zo dat je als coureur niet onder contract staat bij een team, maar bij het bedrijf zelf. Dat betekent dus dat de coureurs gemakkelijk gewisseld kunnen worden tussen de teams. Door Tsunoda en Ricciardo aan te houden geeft Red Bull een vrij duidelijke boodschap aan Perez: we hebben twee vervangers klaar staan om ieder moment in te springen.

Daarom zal de teamgenoot van Verstappen nog zeker niet rustig aan kunnen doen. De veelbesproken prestatieclausules zullen ook voor de rest van het jaar nog als een schaduw over hem heen hangen en zullen ongetwijfeld ook op volgend seizoen van toepassing zijn.

En dus moet de Mexicaan hard aan de slag. Klein lichtpuntje voor Perez: hij heeft Verstappen aan zijn kant staan. Hoewel de Nederlander zoals gebruikelijk weinig zegt over dit soort hete hangijzers, sprak Verstappen toch wat steun uit voor Perez na de race in België. “Onze grootste zorg is de auto, daar zouden we ons vooral op moeten richten. Als je naar Checo’s weekend kijkt, dan ging dat volgens mij erg goed. Je ziet alleen dat we in de race problemen hebben en daar moeten we dus mee bezig.”