OVERZICHT | De coureurs die vechten om het zitje bij Audi

Hoewel de naam Audi pas in 2026 op de F1-grid zal staan, heeft het Duitse merk volgend jaar al de volledige controle over Sauber. De keuze voor de coureur van volgend jaar ligt dan ook niet zozeer bij Sauber, maar vooral bij Audi. Het team heeft een duidelijke visie voor de toekomst: rustig opstarten, onze sporen verdienen, en dan na een jaar of drie mee kunnen doen in de voorhoede. Het voornaamste doel was om Carlos Sainz in een van de auto’s te krijgen, maar dat gaat hem overduidelijk niet meer worden.

Dat betekent dat er twee mogelijke routes zijn die Audi in kan slaan met de coureurs. De eerste optie is om voor ervaren coureurs te gaan om het maximale uit die drie jaar te halen. Ervaren coureurs kunnen hun kennis inzetten om te helpen met de ontwikkeling van de auto en zorgen dat Audi inderdaad rond 2029 in de voorhoede mee kan gaan doen.

De tweede optie is een combinatie van een ervaren coureur en een veelbelovende rookie. De redenatie is dat de ervaren coureur - die Audi al heeft gevonden in Nico Hulkenberg - kan helpen met de ontwikkeling van de auto, terwijl de rookie die eerste paar jaren kan gebruiken om zichzelf te ontwikkelen en mee te groeien met het team. We hebben bij Mick Schumacher en Logan Sargeant, beiden coureurs met een indrukwekkende carrière in de juniorenklassen, dat het erg lastig is om snel aan te passen aan de huidige Formule 1. Om die paar ontwikkelingsjaren te nemen om zo’n coureur te helpen groeien, is nog lang geen slecht idee.

Dus, met dat in het achterhoofd, laten we eens kijken wie de beste kandidaten zijn binnen de beide categorieën. Te beginnen met de ervaren coureurs.

Valtteri Bottas

De Fin is de meest voor de hand liggende optie. Bottas rijdt op dit moment al voor het team, hij heeft races gewonnen en heeft al tien jaar ervaring in de Formule 1.

Het punt is alleen dat het team daar in de afgelopen drie jaar nog bar weinig aan heeft gehad. Sterker nog, sinds Bottas bij het team is gekomen is Sauber alleen maar verder teruggezakt. Uiteraard is dat niet de schuld van de coureur, maar het geeft wel aan dat Bottas ook niet bepaald veel invloed uit heeft weten te oefenen. Misschien dat dat anders is als Audi aan het roer staat, maar erg veelbelovend is het niet.

Guanyu Zhou

Waar Bottas twijfelachtig is, is er voor Guanyu Zhou al helemaal weinig hoop. De Chinees zou alleen voor de continuïteit interessant zijn voor Audi. Qua ervaring en perspectief brengt hij aanzienlijk minder mee dan Bottas, omdat Zhou zijn gehele F1-carrière bij hetzelfde team heeft gezeten. Zelfs het geld dat Zhou meebrengt - naar verluidt vergelijkbaar met de staatsbegroting van een Balkan-land - is niet genoeg om die kostbare jaren te compenseren.

Daniel Ricciardo

Hoe de toekomst van Daniel Ricciardo er momenteel uitziet is een enorm vraagteken. Helmut Marko heeft expliciet gezegd dat Ricciardo niet genoeg heeft gedaan om een zitje bij Red Bull te verdienen, maar de vraag is ook hoeveel geduld Red Bull nog met Sergio Perez heeft.

Als Ricciardo niet het gevoel heeft dat hij kans maakt op het zitje van Perez, dan is er een goede kans dat hij zijn geluk ergens anders wil beproeven. Een team als Audi kan dan een mooie gelegenheid bieden om zijn kennis en ervaring als racewinnaar in te zetten voor het ontwikkelen van de auto. Audi zal hem waarschijnlijk met open armen ontvangen, al was het alleen al voor de commerciële waarde die Ricciardo meebrengt.

Kevin Magnussen

Magnussen is geen serieuze kandidaat voor dat zitje bij Audi, maar hij moet toch even genoemd worden. Het zou enorm grappig zijn als Hulkenberg en Magnussen nu allebei naar Audi gaan, maar die kansen zijn ontzettend klein. Magnussen doet zwaar onder voor Hulkenberg dit jaar en zou in het beste geval hetzelfde aan kennis en ervaring meebrengen als de Duitser.

Mick Schumacher

Mick Schumacher zit een beetje halverwege tussen de beide categorieën. Zijn twee jaar bij Haas hebben hem natuurlijk de nodige ervaring gegeven, al zal hij daar niet bijzonder veel kennis van meebrengen. Zeker niet aangezien Nico Hulkenberg dat waarschijnlijk beter kan doen dan Schumacher. Maar door zijn naam en nationaliteit wordt Schumacher toch al langer in verband gebracht met Audi. Een Duits team met twee Duitse coureurs zou natuurlijk erg goed staan.

Voor Schumacher kan het weleens de laatste kans zijn op een terugkeer in de Formule 1. Ondanks zijn banden met Mercedes en Alpine lijken die twee teams hun deuren voor hem te sluiten. Bij Audi zou Schumacher de kansen op ontwikkeling krijgen die hij bij Haas erg miste.

Liam Lawson

Red Bull moet in september een plan hebben voor Liam Lawson, anders mag de Nieuw-Zeelander het zelf bij andere teams gaan proberen. Je kan er donder op zeggen dat Lawson op de radar van Audi staat. Door zijn ervaringen vorig jaar in de Formule 1 brengt hij meer kennis mee dan een volledig nieuwe rookie, maar hij zit ook nog niet vastgeroest in oude patronen die hij eerst af moet leren. Voor een nieuw, opstartend team als Audi zou hij de perfecte combinatie van factoren meebrengen. Dat gezegd hebbende: Helmut Marko heeft al expliciet gezegd dat Lawson niet op huurbasis naar een ander team gaat. Lawson zou dus zijn contract met Red Bull volledig moeten verbreken, wil hij een kans maken om naar Audi te gaan.

Theo Pourchaire

Een jaar geleden zou Theo Pourchaire de gedoodverfde opvolger van Zhou of Bottas zijn. De Fransman is al jarenlang onderdeel van het Sauber opleidingstraject en liet veel potentie zien in de juniorenklassen.

Maar zijn prestaties van de afgelopen tijd zijn niet bepaald indrukwekkend geweest. Hij won de titel in de Formule 2, maar had daar wel drie jaar voor nodig. En in zijn laatste seizoen won hij slechts één race en hij kon in het laatste weekend nog door twee andere coureurs ingehaald worden. Dit jaar heeft hij één race in de Super Formula gereden, waarin hij laatste werd en prompt de serie verliet. Daarna reed hij enkele races in IndyCar met resultaten die niet slecht maar ook zeker niet indrukwekkend waren. Het lijkt erop dat Pourchaire z’n kansen enigszins geslonken zijn.

Alex Palou

Tweevoudig IndyCar-kampioen Alex Palou wordt niet als een al te grote kanshebber gezien, maar het normaal gesproken goed ingelichte Auto, Motor und Sport meldt dat hij wel op de radar van Audi staat. Palou heeft nooit een geheim gemaakt van zijn ambities om in de Formule 1 te komen. Hij was zelfs bereid twee keer een contractrel uit te vechten met McLaren om dat doel te bereiken. Uiteindelijk verliet hij McLaren omdat er overduidelijk geen ruimte binnen die line-up was voor hem. Maar een nieuw, zoekend team als Audi kan daarin uitkomst bieden.

Gabriel Bortoleto

Gabriel Bortoleto is een recente toevoeging aan de geruchtenmolen, en niet zonder reden. De Braziliaan won vorig jaar in zijn eerste seizoen de Formule 3 en is dit jaar een serieuze titelkandidaat in de Formule 2. Met nog vier raceweekenden te gaan staat Bortoleto tweede in het klassement met een gat van 36 punten naar de nummer 1, Isack Hadjar. Mocht het Bortoleto lukken de titel binnen te slepen, dan is hij pas de zesde coureur ooit die achtereenvolgens de Formule 3 en de Formule 2 titels wint.

Het probleem is alleen: Bortoleto zit in de McLaren Junior Academy, en McLaren gaat de komende paar jaar absoluut geen plek voor hem hebben. Daarom zou een team als Audi een interessant alternatief voor hem kunnen zijn. Naast zijn overduidelijke talent brengt Bortoleto ook nog iets anders mee. Hij wordt namelijk begeleid door A14, een management bedrijf opgericht door Fernando Alonso. Dat maakt Bortoleto beter voorbereid op de Formule 1 dan andere rookie coureurs.