EXCLUSIEF | 'McLaren zal het snelste zijn in Zandvoort, maar schrijf Max Verstappen niet af'

Binnen de wereld van Formule 1 esports is Jarno Opmeer een van de grootste namen. De in Dordrecht geboren coureur begon zijn carrière op de fysieke racebaan, in de Formule 4 en Formula Renault, maar in 2019 maakte hij de overstap naar het simracen. Dat bleek een succesvolle beslissing te zijn: Opmeer is inmiddels tweevoudig kampioen in het officiële Formule 1 esports kampioenschap.

In aanloop naar de race dit weekend vroeg Autobahn hem in een exclusief interview naar een voorbeschouwing van de race. “McLaren is heel sterk geweest de afgelopen races”, analyseert Opmeer. “Ik denk dat we allemaal wel kunnen zeggen dat zij de snelste auto hebben. Ze waren heel snel in Hongarije en Zandvoort is wel een beetje hetzelfde als Hongarije. Dus ik denk dat McLaren het snelste gaat zijn.”

“Maar we hebben de afgelopen races ook wel gezien dat Max alsnog er tegenin kan gaan”, vervolgt de simracer. “Het wordt lastig. Ik denk dat het gewoon heel dicht bij elkaar gaat zitten, dat is de afgelopen races steeds het geval geweest. Max heeft natuurlijk ook die nieuwe power unit, ik weet niet of hij daar mee gaat rijden, maar dat levert altijd ook wel wat extra vermogen op. Afgelopen jaar heeft Max natuurlijk gedomineerd, maar het wordt spannend of dat nu weer gaat lukken.”

Simracers als onderdeel van de ontwikkelingsoorlog in de Formule 1

De concurrentie heeft dit jaar heel snel het gat naar Red Bull weten te dichten. Dat komt voor een groot deel uiteraard door de mechanische upgrades die de engineers van McLaren en Mercedes aan hebben gebracht, maar we mogen de rol van een simulatorcoureur ook zeker niet onderschatten.

Elk team heeft namelijk een of meerdere coureurs in de simulator zitten die constant dingen uitprobeert. Daar had Red Bull in Imola bijvoorbeeld veel voordeel van: in de training worstelde Verstappen met zijn auto. Maar door het werk van de simulatorcoureurs kon Verstappen op zondag de race zonder al te veel problemen winnen. Ook andere teams hebben ontzettend veel voordeel gehad van de rol van hun simulatorcoureur. En dat is niet zo gek.

“In de Formule 1 mag je na de kwalificatie niet zoveel meer veranderen”, legt Opmeer uit. “Maar de dingen die nog wel mogen kunnen een grote impact hebben op de auto. Dat kan je in de race niet uitproberen, want als je dan blokkeert is je race meteen voorbij. Dus zit zo’n simulatorcoureur tijdens het weekend erg veel in die simulator om de correlatie tussen de sim en de echte auto goed te krijgen. Als dat lukt, dan kunnen ze heel veel testen en dat meenemen naar de racebaan.”

Maar daar zit meteen ook het grote probleem in voor simulatorcoureurs. “Het is heel moeilijk om dat precies hetzelfde te krijgen. Maar als dat lukt, dan kun je erg veel verschillende set-ups testen en eigenlijk ongelimiteerd de baan op. Daar heb je als team dan enorm veel voordeel van als je daadwerkelijk de baan op gaat. En als simcoureur moet je natuurlijk de juiste feedback geven, anders gaat [de ontwikkeling van de auto] ook de verkeerde kant op.”

Kersverse Red Bull-coureur

Een dag eerder was aangekondigd dat Opmeer voor het esports-team van Red Bull gaat rijden. Het is een grote verandering nadat hij jarenlang bij Mercedes had gezeten en met hen zelfs de titel won in 2021. Maar volgens Opmeer is er een heel duidelijk aspect wat een overstap naar Red Bull zo aanlokkelijk maakt.

“[Het esports team van] Red Bull wordt voor een deel gerund door Team Redline, dat is het team van Max Verstappen. Zij hebben enorm veel ervaring met simracen en zijn daar heel actief in. Dat is natuurlijk heel goed om mee samen te werken, want zij snappen de performance kant van het simracen.”

Het blijkt meteen al een goed huwelijk want net als Verstappen in 2016, won ook Opmeer meteen zijn eerste race bij Red Bull. “Ja, dat was meteen goed”, grijnst hij. “Een beter begin kan niet. We rijden nu nog geen kampioenschap, maar het zijn wel veel van dezelfde coureurs, dus de top is daar ook aanwezig. Mijn teamgenoot is ook wereldkampioen, maar dat betekent natuurlijk niet automatisch dat we het ook goed gaan doen komend jaar. Het zit allemaal heel dicht bij elkaar, dus we moeten heel erg veel trainen om met de top mee te doen. Maar het doel blijft hetzelfde als ieder jaar: kampioen worden.”

Voorlopig hoeven we Opmeer en Verstappen echter nog niet als teamgenoten in een simrace te verwachten. “F1 esports vergt heel veel van je tijd. Max doet natuurlijk geen F1 esports, die doet iRacing. Dus misschien na het seizoen van F1 esports, maar dat zal wel een paar maanden duren en we zijn al een paar maanden aan het voorbereiden. Misschien ergens in de verre toekomst, maar op het moment nog niet nee.”

Het tweede deel van ons interview met Jarno Opmeer verschijnt binnenkort op onze website.