Kimi Antonelli zal voor Mercedes rijden in 2025

Het hing al even in de lucht, maar nu is het dan ook officieel: Andrea Kimi Antonelli is volgend jaar de teamgenoot van George Russell bij Mercedes. Het is een ontzettend snelle promotie voor de Italiaan, die pas achttien jaar is.

Het was al langere tijd duidelijk dat Kimi Antonelli de gedoodverfde opvolger van Lewis Hamilton zou zijn. Daarom haalde Mercedes hem dit jaar ook al naar de Formule 2 in plaats van eerst de Formule 3 te doen. Maar doordat Hamilton onverwachts een contract met Ferrari tekende, zag Mercedes zich genoodzaakt het traject van Kimi Antonelli te versnellen.

“De F1 bereiken is een droom die ik al heb sinds ik een kleine jongen was", reageert de Italiaan. "Ik wil het team bedanken voor de steun die ze me tot nu toe in mijn carrière hebben gegeven en het vertrouwen dat ze in me hebben getoond. Ik leer nog veel, maar ik ben klaar voor deze kans. Ik zal er alles aan doen om beter te worden en de best mogelijke resultaten te leveren voor het team."

Leren van Russell

Teambaas Toto Wolff heeft volledig vertrouwen in de combinatie van George Russell en Kimi Antonelli. “George heeft bewezen dat hij een van de allerbeste coureurs ter wereld is. Hij is niet alleen snel, consistent en vastberaden, maar heeft zich ook ontwikkeld tot een sterke leider binnen het team."

“Kimi heeft consequent het talent en de snelheid getoond die nodig zijn om mee te doen aan de top van onze sport. We weten dat het weer een grote stap omhoog wordt, maar hij heeft indruk op ons gemaakt tijdens zijn F1-tests dit jaar en we zullen hem bij elke stap in het leerproces steunen. In George heeft hij een ervaren teamgenoot van wie hij kan leren en zijn vakmanschap kan aanscherpen. Ik heb er alle vertrouwen in dat ze allebei een grote bijdrage zullen leveren als we blijven bouwen aan het momentum en vooraan in het veld blijven vechten.”

Indrukwekkende junior-carrière

De afgelopen twee jaar is Kimi Antonelli erg druk geweest, met een bijzonder indrukwekkende prijzenkast als resultaat. In 2022 won hij de titel in de Italiaanse Formule 4 met dertien overwinningen uit twintig races. Voor de goede orde besloot hij datzelfde kunstje te herhalen in de Duitse Formule 4, ook in 2022. In Duitsland won hij negen races, behaalde drie podiums, en ondanks dat hij drie races miste, won de Italiaan overtuigend de titel met 50 punten voorsprong op de nummer twee.

Nog steeds in 2022 maakte Kimi Antonelli ook een cameo in de Formule 4 van de Verenigde Arabische Emiraten. Hij deed maar aan acht races mee en kwam dus niet in aanmerking voor de titel, maar die acht races waren meer dan overtuigend. Twee overwinningen en drie extra podiums. In totaal behaalde Kimi Antonelli 117 punten in die acht races, wat goed genoeg was voor een achtste plek in het kampioenschap. Om het jaar af te maken, deed hij ook nog even mee aan de FIA Motorsport Games, een soort Olympische Spelen van de Formule 4. Je raadt het nooit: Kimi Antonelli won dat ook.

In 2023 had Kimi Antonelli opnieuw een dubbel schema: Formula Regional Middle East, en Formula Regional European Championship. Hoewel er minder sprake was van dominantie, wist Kimi Antonelli toch beide competities te winnen. Als extra'tje nam hij ook deel aan twee races van het Italiaanse GT-kampioenschap. Hij wist een van die twee te winnen en eindigde op het podium in de andere race.

Het was allemaal reden genoeg om Formule 3 volledig over te slaan en meteen naar de Formule 2 te gaan. De Italiaan had een beetje moeite met de start, zoals je ook mag verwachten van een rookie in een nieuwe competitie die een stuk lastiger is dan wat hij tot dan toe had gereden. Dat betekent bepaald niet dat het een slecht seizoen is: tot nu toe heeft Kimi Antonelli twee races gewonnen in de Formule 2 en staat hij zevende in het kampioenschap. De titel lijkt buiten bereik, maar de Italiaan heeft overduidelijk een sterke indruk gemaakt.