COLUMN | McLaren geeft Verstappen de titel op een presenteerblaadje

Wat een jaar geleden nog ondenkbaar leek, is ineens een serieuze mogelijkheid: Max Verstappen lijkt in gevaar te komen de titel kwijt te raken. Dankzij zijn geweldige vorm aan het begin van het seizoen heeft de Nederlander nog een ruime voorsprong op Lando Norris, van maar liefst 62 punten. Om dat gat te dichten moet Norris iedere race acht punten op Verstappen inlopen. Dat klinkt moeilijk, maar dat is exact wat de Brit de afgelopen twee races heeft gedaan.

En toch had het meer kunnen zijn. In Italië had McLaren de beste kans tot nu toe om punten af te snoepen van Verstappen en Red Bull. De Nederlander startte op de zesde plek, terwijl McLaren de voorste rij veilig stelde. En toch bleef het maar bij acht punten die Norris nu inloopt. Op deze manier wordt het veel te krap voor de Brit.
Hoogste tijd dat McLaren eens teamorders uit gaat voeren.

Teamorders zijn historisch gezien vervelend

Ik weet dat wij als Formule 1-fans meestal niet zo lekker gaan op teamorders. Het voelde altijd erg vervelend als Valtteri Bottas zijn race volledig op moest offeren puur en alleen om Lewis Hamilton een betere kans te geven. Sergio Perez leek altijd doodongelukkig wanneer hij tweede viool speelde achter Verstappen. En ook als we verder teruggaan: Rubens Barrichello, de eeuwige nummer twee achter Schumacher. Multi-21. “Fernando is faster than you.” Het zijn allemaal situaties die indruisen tegen de kern van een competitie en die niet passen binnen het idee van een race.

Maar we hebben het hier nu niet zomaar over een race. Dit gaat om een kampioenschap. En dan ook nog eens een kampioenschap waarin alles perfect goed moet gaan wil Norris nog echt een kans maken. Zoals al gezegd: acht punten is best veel. Het verschil tussen P1 en P2 is bijvoorbeeld zeven punten, dus dan zou Norris al moeten winnen met de snelste raceronde, of Verstappen moet lager dan de tweede plek eindigen.

Dat is een lastige taak, en daarom zou het dus handig zijn als Norris zo nu en dan even wat meer dan die acht punten in kan lopen. In Italië had McLaren een uitgelezen kans daarvoor, doordat Norris derde lag en Piastri tweede. McLaren wilde Piastri de kans geven uiteindelijke winnaar Charles Leclerc in te halen. Prima, volledig begrijpelijk, laat hem dat lekker doen. Maar in de laatste twee rondes moet toch duidelijk zijn dat dat hem niet meer gaat worden? Op dat punt had McLaren hem de opdracht moeten geven Norris voorbij te laten, zodat Norris die drie extra puntjes kon pakken.

McLaren vreest voor ‘ongezonde sfeer’

Voorafgaand aan de Grand Prix van afgelopen weekend gaf teambaas Andrea Stella nog aan waarom McLaren geen teamorders wil geven. “Als we nu een nummer 1 aan gaan wijzen, wat dan? Gaan we diegene volledig voortrekken? Dat is geen gezonde manier om een team te runnen. In elke race zullen we naar de situatie kijken. Als er echt een 50-50 situatie is, dan krijgt Lando wat extra hulp van het team.”

Eerder in het seizoen viel daar nog wel wat voor te zeggen. Bijvoorbeeld in Hongarije, toen McLaren Norris de opdracht gaf de winst aan Piastri te laten omdat Piastri die in de eerste helft van de race had verdiend. Maar inmiddels is de situatie toch wel wezenlijk anders.

En wat zowel Hongarije als Monza hebben bewezen, is dat het vooral belangrijk is om duidelijkheid te scheppen. Per race kijken naar de situatie is misschien eerlijker naar de coureurs, maar het zorgt er ook voor dat ze niet weten waar ze aan toe zijn. In Hongarije werd dat pijnlijk duidelijk met de chaotische discussie over de boordradio, en in Monza kwam er weer nieuwe verwarring toen het team het had over “Papaya Rules”, iets wat niemand nog echt heeft weten uit te leggen. Als coureur wil je voorafgaand aan de race helder hebben of je je teamgenoot in mag halen, of je je teamgenoot moet verdedigen, of je juist zo hard mogelijk weg moet rijden, mag je winnen of niet, etc.

McLaren biedt Verstappen de titel aan

Terug naar die titelstrijd dan. De mensen die nu aan het roer staan bij McLaren hebben zich nog nooit eerder in deze situatie bevonden. Maar de mensen die er wel ervaring mee hebben, zijn allemaal vrij duidelijk: ga teamorders geven!

“Je wil de titel niet verliezen op drie of vijf punten die je makkelijk had kunnen winnen”, verklaarde Mercedes-teambaas Toto Wolff na de race in Monza. “Ze gaan snel wat conclusies trekken na deze race over de manier waarop ze het aanpakken. De rationele kant moet dit winnen.”

Nico Rosberg, die in 2016 kampioen werd, zag vooral problemen in de openingsfase. Piastri en Norris botsten bijna op elkaar doordat Piastri zijn teamgenoot probeerde in te halen. “Lando spint daar bijna. Het zat heel dicht op elkaar. Dichter kon bijna niet. Dat waren misschien wel de 2.6 seconden waarmee je uiteindelijk de race verloor. Is het niet hoog tijd om wat duidelijke regels in te voeren?”

En toch lijkt McLaren daar nog steeds geen gehoor aan te willen geven. Stella beweerde na de race dat het in de praktijk te lastig zou zijn. CEO Zak Brown bleef desgevraagd op de oppervlakte en hield het erbij dat de coureurs elkaar niet in gevaar moeten brengen. Norris zelf gaf aan met alle liefde teamorder te accepteren, maar dat hij nooit van zijn teamgenoot zal vragen hem voorbij te laten.

In Monza liep Norris drie punten mis. In Hongarije waren het er zeven. Het valt voor hem en McLaren te hopen dat het gat naar Verstappen uiteindelijk niet minder dan tien punten is. Want als dat wel zo is, dan mag Verstappen hen hartelijk bedanken voor het cadeau geven van de titel.