Daniel Ricciardo: De titelkandidaat die het nooit echt waar kon maken

Voor Ricciardo is het een wat onopvallend einde van een veelbelovende Formule 1-loopbaan. De Australiër maakte zijn debuut in 2011 bij achterhoedeteam HRT, gevolgd door twee seizoenen bij Toro Rosso (het team dat tegenwoordig RB heet). Bij Toro Rosso maakte Ricciardo duidelijk indruk, want in 2014 kreeg hij een promotie. Hij mocht bij Red Bull rijden, naast viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel.

De verwachting was dat Ricciardo wat tijd nodig zou hebben om te wennen, maar niets bleek minder waar. De Australiër won drie races en sloot het seizoen af op de derde plek, terwijl Vettel het met een vijfde plek moest doen. De wereldkampioen moest zelfs nog de Williams van Valtteri Bottas voor zich dulden.

Voor Ricciardo betekende het meteen dat hij als een titelkandidaat werd gezien. Iemand die in zijn eerste poging meteen van Vettel wint, dat moet wel een grote zijn, toch? Helaas voor Ricciardo brak toen net de dominante periode van Mercedes aan, dus tot een titelstrijd kwam het voorlopig nog niet. Maar in de daaropvolgende seizoenen bewees Ricciardo zich wel als een vaste waarde in de voorhoede. Hij mocht nog vier overwinningen aan zijn lijstje toevoegen en hield zich prima staande naast teamgenoot Max Verstappen, met wie hij een erg goede vriendschap opbouwde.

Gepasseerd door Verstappen

Maar die komst van Verstappen bleek ook een doorn in de zij van Ricciardo. Ooit was het Ricciardo die als jong, veelbelovend talent naar Red Bull werd gehaald, maar nu verplaatste de focus van het team zich naar Verstappen. Intussen werd Ricciardo wel steeds ouder en werden de kansen op een titel minder en minder. En met de focus op Verstappen leek het er steeds meer op dat de Australiër tweede viool zou moeten spelen. Daarom besloot Ricciardo in 2019 het team te verlaten en zijn geluk te beproeven bij Renault.

Zijn tijd bij Renault was nog best prima en Ricciardo wist zelfs twee keer een podium te veroveren in een tijd dat Mercedes, Red Bull en Ferrari een vast abonnement hadden op de podiumplekken. Toch lukte het ook daar weer niet om de verwachting echt waar te maken. Achteraf gezien heeft Ricciardo er wel spijt van dat hij naar Renault ging, zo gaf hij aan tijdens de Grand Prix van Singapore.

Maar toen hij in 2021 een overstap naar McLaren waagde, ging het al helemaal snel bergafwaarts. Teamgenoot Lando Norris liet geen spaan heel van hem. Ricciardo worstelde met de auto en kon niet presteren op het niveau dat van hem verwacht werd. Waar men hem eerder altijd zag als een mogelijke titelkandidaat, vroeg men zich nu af wat hij nog in de Formule 1 deed.

Eerste afscheid

Zijn carrière leek voorbij toen McLaren hem eind 2022 aan de kant zette voor Oscar Piastri, maar toen kwam er nog een reddingsboei vanuit Red Bull. Hij mocht weer terugkeren naar de familie als derde coureur. Halverwege vorig seizoen werd hij met veel ornaat weer in een raceauto gezet als vervanger van de matig presterende Nyck de Vries. Ricciardo en teambaas Christian Horner maakten er geen geheim van wat het uiteindelijke doel was: Ricciardo weer in de Red Bull in plaats van Sergio Perez.

Maar zover kwam het nooit. De prestaties vielen tegen, de resultaten bleven uit, en nog veel belangrijker: hij bleef achter bij teamgenoot Yuki Tsunoda. Toen Ricciardo naar AlphaTauri kwam was het bedoeld om druk te zetten op Perez, maar in plaats daarvan voelde Ricciardo nu ineens de druk van Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander verving hem een aantal races lang in 2023, en wachtte overduidelijk op zijn kans om dat om te zetten in een vast zitje.

Intussen ontbrak het bij Ricciardo aan consistente prestaties. De ene dag eindigt hij als vierde in een sprintrace, de volgende kwalificeert hij zich als achttiende. De ene keer klauwt hij zich een weg naar de top tien, de andere keer is hij volledig onzichtbaar op de zestiende plek. Zelf gaf Ricciardo ook steeds vaker toe dat hij een plekje bij Red Bull gewoon niet verdiend had. En dat was het team met hem eens, want ondanks de teleurstellende resultaten van Sergio Perez, hield het team toch vast aan de Mexicaan.

Daniel is back! 👊@danielricciardo, on loan from @redbullracing, will be racing for us for the remainder of the #F1 season, starting from the Hungarian GP.

Read more 👇

— Visa Cash App RB F1 Team (@visacashapprb) July 11, 2023

Tot ziens, maar geen vaarwel

En nu lijkt het boek toch echt voorgoed gesloten te zijn. Ricciardo zal per direct plaatsmaken voor Liam Lawson en het seizoen niet afmaken. Zijn laatste daad in de Formule 1 was het zetten van een nieuw baanrecord in Singapore.

Maar het zal waarschijnlijk niet het laatste zijn wat we van de goedlachse Australiër zien. Want een andere reden dat Red Bull hem nog een tweede kans gaf bij RB, was dat Ricciardo populair is. Erg populair. En het team zou wel gek zijn om die commerciële kansen te laten lopen. Hoogstwaarschijnlijk gaan we Ricciardo de komende paar jaar dus nog meer dan genoeg zien, in Red Bull kleding, terwijl hij stunts uitvoert in de vele voertuigen van het merk. In feite zal hij dus waarschijnlijk de understudy - of vervanger - worden van David Coulthard, die ook nog regelmatig in een Red Bull-kloffie verschijnt.