Red Bull zeker tot juni ondergemotoriseerd

Het was al voorzichtig gebracht door Red Bull: de renstal neemt voorlopig plek 3 in de onderlinge strijd tussen de grote drie raceteams. We kunnen alleen op basis van de prestaties van Max Verstappen conclusies verbinden aan de openingsrace in Melbourne (onboard-awesomeness hier), want Ricciardo startte twee ronden later vanuit de pits en viel uit. Hoewel menig Nederlander de seizoensstart van Red Bull negatief ziet, zien wij vooral aanknopingspunten. Het is niet zozeer een achteruitgang van Red Bull als wel een enorme sprong voorwaarts van Ferrari die de eerste race tekende. 

Daarnaast verloor Max de aansluiting alleen in de eerste helft van de race, op de Ultrasofts die Red Bull ook vorig jaar al niet zo goed leken te liggen. Op de paarse band reed Max rondjes 1:29 terwijl de concurrentie 1:27/28 deed. Na zijn pitstop en de wissel naar Supersofts klokte Max rondetijden die even goed en soms beter waren dan de top van het veld: vele 1:27'ers en een enkele 1:26. Kortom: Max kon gewoon het tempo van de Mercedessen en Ferrari's volgen, en wist Raikkonen voor hem tot op 1,5 seconde te naderen. Toegegeven: naar iemands staart rijden is niet hetzelfde als er voorbij gaan, maar dat is weer een ander verhaal. Als we afgaan op de inhaalacties in Melbourne (slechts 5, tegenover 37 het jaar ervoor) dan lijken we dit seizoen meer dan ooit op een schaakstrijd in de pitstraat af te stevenen. En dat terwijl het aantal stops naar verwachting afneemt door meer slijtvaste banden.

Natuurlijk doet Red Bull er alles aan om het gat met de concurrentie te dichten, waarbij elke verbetering aan de Renault-krachtbron welkom is. Tegenover Autosport zegt adviseur Helmut Marko dat er in Spanje (mei) een kleine upgrade verwacht wordt. De grote klap moet echter in Canada komen, wanneer een omvangrijkere opwaardering gepland staat. In de tussentijd wordt er natuurlijk ook volop aan het RB13-chassis getweakt. Marko: "The race speed makes us think positively. But from our side there is a lot to do, and Renault's side as well. Montreal is their biggest step. Something smaller is coming in Barcelona, but a reasonable step in Montreal."

Het is niet duidelijk wanneer de MGU-K van Renault's 2017-blok betrouwbaar genoeg wordt geacht om hem weer in te zetten. Momenteel rijdt Red Bull nog met de oude MGU-K uit 2016. Gaan de upgrades Red Bull op hetzelfde niveau als de concurrentie brengen? Marko: "We hope so, if we improve our chassis dramatically as well. Our engineers think so, and the simulations say so also." Zou de winterstop dan gewoonweg te kort zijn geweest om alles aan de auto te perfectioneren? Marko's uitspraken lijken hierop te duiden, maar voor Mercedes en Ferrari duurde de winterstop even lang, en zij lijken hun zaakjes wel op orde te hebben. Wellicht heeft Ferrari vorig jaar de Ross Brawn-methode toegepast: je verlies in het lopende seizoen nemen en alle ballen op de nieuwe auto spelen. Hoe dan ook, het worden de komende maanden drukke tijden in Milton Keynes.