Max houdt titel: Mercedes safety car procedure protest afgewezen!

In een seizoen vol controverse en veelbesproken incidenten steekt uitgerekend de laatste race er met kop en schouders bovenuit. Tegenover een snel startende en op race pace ijzersterke Lewis Hamilton en Mercedes leek Max Verstappen kansloos in zijn Red Bull, maar door een late safety car veroorzaakt door Nicholas Latifi kreeg de Nederlander de ultieme kans om revanche te nemen.

Met een perfect getimed stop kon Max op de Soft band aanhaken bij Hamilton, die op inmiddels 30 ronden oude Hards stond. Nadat vijf gelapte auto's tussen de twee titelrivalen de orde kregen om de safety car in te halen was de toon gezet. In dezelfde bocht waar Hamilton op de openingsronde de baan afsneed pakte Max op magistrale wijzing de leiding in de race, én het kampioenschap. Na een halfslachtige counter van Lewis wist Verstappen de leiding vast te houden voor een prachtige overwinning.

Het is een race, Toto

Althans, in de ogen van de tv-regisseurs en Red Bull fans. Bij Mercedes waren ze uiteraard woedend. Teambaas Toto Wolff tijdens de race meteen tegen raceleider Michael Masi te schreeuwen dat de correcte procedure niet was gevolgd. Volgens de Oostenrijker moesten alle gelapte auto's er langs gelaten worden, en niet alleen die gekozen vijf. Het resultaat had volgens Wolff een ronde teruggedraai moeten worden. Masi antwoordde daarop opvallend droogjes: "Toto, dat noemen we een autorace. We gingen racen".

Het protest

Ondanks de duidelijke houding van Masi kwamen er alsnog twee protesten vanuit Mercedes. De eerste beschuldigde Max Verstappen van inhalen onder safety car condities, maar dat werd relatief snel verworpen. Het tweede protest beschuldigde de FIA ervan dat de organisatie afgeweken had van het eigen safety car protocol.

De argumenten

Mercedes

Volgens Mercedes hadden alle gelapte deelnemers de safety car moeten inhalen, in plaats van de geselecteerde vijf. Daarbij had de safety car pas de de ronde ná het voorlaten van de achterblijvers naar binnen moeten gaan, in plaats van op dezelfde ronde. Als deze procedure was gevolgd had Hamilton volgens Wolff en co de race en het kampioenschap gewonnen.

Red Bull

Red Bull bracht hier tegenin het door Mercedes aangehaalde artikel 48.12 spreekt van 'elke' gelapte auto, en niet 'alle'. Daarbij regelt artikel 48.13 dat het signaal om de safety car naar binnen te halen leidend is, wat artikel 48.12 buiten spel zet. Bovendien heeft de raceleider volgens artikel 15.3 de vrijheid en autoriteit om de safety car naar eigen inzicht in te zetten.

Raceleider

Michael Masi gaf aan dat artikel 48.12 juist dient om de gelapte auto's die het gevecht tussen de titelkandidaten zouden verstoren uit de rij te halen. Daarmee heeft de FIA dus het reglement precies gevolgd. Daarbij werd volgens de Australiër in dit geval 48.13 ingezet met betrekking tot het binnenhalen van de safety car. Bovendien wees hij erop dat alle teams ver van tevoren afgesproken hadden dat een finish onder een groene vlag de absolute voorkeur had.

Dubbele afwijzing

Net als bij het eerste protest oordeelde de FIA in het nadeel van Mercedes. In de beoordeling gingen de officials mee in de argumenten van Michael Masi en in het bijzonder Red Bull.

De stewards geven toe dat artikel 48.12 inderdaad niet volledig gevolgd is door de safety car een ronde te vroeg binnen te halen, maar is het meet Masi en Red Bull eens dat 48.13 in dit geval voor gaat. Bovendien heeft Masi als raceleider inderdaad de bevoegdheid om het gebruik van de safety car, en dus zeker het inzetten en terugtrekken daarvan, naar eigen inzicht te controleren.

Als laatste concluderen de stewards dat het verzoek van Mercedes om de resultaten om te buigen naar de stand van de ronde vóór de finish onwenselijk is. Daarmee zou de FIA de race namelijk met terugwerkende kracht een ronde korter gemaakt hebben. Mercedes vangt dus op beide protesten bot, waardoor Max Verstappen officieel de wereldkampioen van 2021 is.

Beroep

Mercedes heeft echter nog de optie om in beroep te gaan. Wanneer het team echt serieus door wil zetten kan het zelfs naar de FIA Court of Appeals in Parijs. Gezien de zwakke positie van Mercedes en de imagoschade die het daarmee zou oplopen lijkt het echter onwaarschijnlijk. De zelfverklaarde 'faire racer' Toto Wolff, die graag de uitkomst van races besloten ziet worden op de baan, zal toch ergens wel beter moeten weten.