FIA-president beschuldigd van saboteren Las Vegas Grand Prix 

Mohammed Ben Sulayem ligt de laatste tijd flink onder vuur. De FIA-president zit al midden in een onderzoek naar zijn vermeende betrokkenheid bij de beslissing rond een penalty voor Fernando Alonso in Saoedi Arabië vorig jaar. Ben Sulayem zou zijn invloed gebruikt hebben om de straf voor de Spanjaard terug te trekken, en daarmee het raceresultaat te beïnvloeden.

Terwijl die affaire nog woedt is Mohammed al op de volgende hark getrapt. Dezelfde klokkenluider bij de FIA heeft de Emirati er nu van beschuldigd een poging gedaan te hebben de Grand Prix van Las Vegas te saboteren. De anonieme tipgever deed zijn verhaal tegenover de BBC.

Liberty's kwetsbare vlaggenschip

De clownshow in de bekende gokstad werd door commerciële rechtenhouder Liberty Media aangeprezen als de parel in de kroon van de Formule 1. Het evenement vormt nu zelfs de blauwdruk voor alle toekomstige Grand Prix. Liberty stopte maar liefst 500 miljoen dollar in het project, onder andere door het land waarop de paddock gebouwd werd te kopen. Als klap op de vuurpijl nam de mediagigant de rol van promotor op zich om de touwtjes zo strak mogelijk in handen te houden.

De enorme investering en de PR-waarde van de race zouden voor Mohammed Ben Sulayem reden geweest zijn om de aanval te openen op zijn politieke rivalen binnen de sport. Door de Grand Prix te saboteren zou hij Liberty immers enorme financiële, publiekelijke en morele schade toe kunnen brengen. Het zou de genadeslag zijn in een inmiddels jarenlange machtsstrijd tussen Ben Sulayem en de FIA aan de ene kant en Liberty Media en Formula One Management aan de andere kant.

Sabotage

Het vermeende plan van Ben Sulayem was volgens de klokkenluider vrij simpel: de president stuurde erop aan dat zijn officials het stratencircuit van Las Vegas op het allerlaatste moment geen FIA-licentie zouden verlenen. De vertraging in de goedkeuring zou hierdoor veroorzaakt zijn.

Een drietal inspecteurs werd namelijk verteld in sportief en veiligheidsopzicht doelbewust problemen te vinden met de baan. Als deze er niet waren, dan moesten ze maar verzonnen worden. Door de licentie moedwillig achter te houden zou het hele evenement ontsporen. Zonder goedkeuring kan er immers niet geracet worden.

Plan succesvol gefaald

Het plan faalde uiteindelijk omdat de inspecteurs weigerden hun werk niet te doen. In het uiteindelijke rapport werden geen (al dan niet denkbeeldige) problemen met het circuit geconstateerd, waardoor de licentie alsnog verleend kon worden.

Ironisch genoeg ontstond er in de eerste vrije training alsnog een blamage door het losraken van een putdeksel. Hierdoor werd de wagen van Carlos Sainz zwaar beschadigd en de tweede vrije training met een paar uur uitgesteld.

De organisatie zag zich door de vertraging zelfs genoodzaakt fans met duurbetaalde tickets door de politie van de tribunes te laten verwijderen. Bovendien kreeg Sainz doodleuk een gridstraf voor de vervangen onderdelen. Zo kreeg Mohammed onverhoopt toch een beetje zijn zin.

Really feel for Carlos Sainz😢

If anything, he did the FIA, F1 & Liberty media a favor, showed a fundamental flaw of the Las Vegas GP track❌
A serious safety issue that took 5 hours to fix

And he & Ferrari gets penalized?🧐#LasVegasGP #F1 #f1lasvegas
pic.twitter.com/E4oNhrPgm7

— Opinionated Fan (@OpinionatedSF19) November 17, 2023

De claim van de klokkenluider is opgenomen in een rapport van de ethiekcommissie van de FIA. Het is nog niet bekend of er al serieuze stappen ondernomen zijn om het voorval te onderzoeken. Het openbaren van de affaire zou de FIA als geheel bovendien geen goed doen, waardoor de wil om actie te ondernemen waarschijnlijk niet bijzonder sterk is.