Dit was precies wat Red Bull niet wilde van Sergio Perez

Voor Sergio Perez was de Grand Prix van België een cruciaal moment. Het contract dat de teamgenoot van Max Verstappen eerder dit jaar tekende bevat namelijk enkele prestatieclausules. Tijdens de zomerstop de komende tijd gaat Red Bull kijken of de Mexicaan aan die clausules voldoet en of hij zijn zitje nog verdient. Maar wat dat betreft gaf de Grand Prix van België hen niet helemaal het gewenste antwoord.

De kwalificatie is al langere tijd een zwak punt van Perez. Het was dan ook een aangename verrassing toen de Mexicaan zich op zaterdag als derde kwalificeerde. Dankzij een gridstraf van Verstappen betekende het zelfs dat Perez vanaf de voorste rij mocht beginnen. Maar die derde plek in de kwalificatie komt wel met een kanttekening: hij was maar liefst zes tiende langzamer dan Verstappen.

In de race zelf viel Perez stukje bij beetje terug. Het veld was erg aan elkaar gewaagd en iedereen was eigenlijk wel een kanshebber voor de winst of het podium. Maar het viel toch op dat Perez laatste was van de topteams. Perez eindigde de race als achtste, wat veranderde in een zevende plek na de diskwalificatie van George Russell.

Dat is een slecht resultaat, maar het is ook geen dramatisch resultaat. Perez heeft tenminste wel punten gescoord en zat uiteindelijk maar twee plekken achter Verstappen. Doordat hij aan het eind ook nog een flink gat naar achteren had, kon Perez nog een veilige pitstop maken om de snelste raceronde te veroveren en daarmee een extra punt binnen te slepen voor Red Bull. Sterker nog, Perez heeft met die ronde een nieuw record op het circuit gezet. Al met al heeft Red Bull negen punten toe moeten geven op McLaren dit weekend. Als Perez buiten de punten was geëindigd, dan waren dat zestien punten geweest.

Onvrede bij de Red Bull-top

Maar dat zal waarschijnlijk niet genoeg zijn om Perez te redden. Na de race waren zijn bazen ook bepaald niet te spreken over het resultaat van de Mexicaan. “Sergio had de kans om een goed resultaat te behalen”, zei Red Bull-adviseur Helmut Marko tegen Sky Deutschland. “Maar helaas is dat niet gelukt. Hij zakte volledig in, vooral in de laatste stint. Wat nog zo goed leek in de kwalificatie, liep uiteindelijk op niets uit in de race.”

Tegen Formule 1 Magazine reageerde teambaas Christian Horner al niet veel positiever. “We moeten dit grondig bestuderen en bespreken. Uiteraard willen we niet dat een coureur die vanaf P2 aan de race begint eindigt op P8. We hebben twee auto’s nodig die punten pakken. McLaren is vandaag weer een aantal punten op ons ingelopen. Dat moet stoppen. We hebben Checo vooraan nodig.”

Op maandag vindt een grote vergadering plaats bij Red Bull. Het gesprek gaat niet alleen over Perez, maar Marko en Horner bevestigen allebei dat de toekomst van de Mexicaan zeker op de agenda zal staan. Het is niet bekend wat de prestatieclausules precies zijn, maar naar verluidt is een ervan dat Perez niet meer dan 100 punten achter mag staan op Verstappen. Momenteel is het gat tussen de twee Red Bull-coureurs 146 punten. De andere clausule waar geruchten over gaan, stelt dat Perez niet op de achtste plek in het kampioenschap mag staan. Als Russell niet gediskwalificeerd was, dan had Perez nu op exact die plaats gestaan.

Wie moet Perez vervangen?

Wat Perez nog kan redden, is het vraagstuk rondom zijn vervanger. Volgens De Telegraaf kunnen Marko en Horner het namelijk niet eens worden over wie zijn stoeltje over zou moeten nemen. Daniel Ricciardo is de favoriete kandidaat van Horner, maar hij heeft zijn eigen moeizame start gehad. Sinds Ricciardo vorig jaar het zitje bij AlphaTauri van Nyck de Vries overnam, heeft de Australiër slechts in vijf races punten weten te scoren. De vraag is dus of Ricciardo het dusdanig veel beter zou doen dan Perez.

De kandidaat van Marko is Liam Lawson, de Nieuw-Zeelander die vorig jaar vijf races lang optrad als vervanger van Ricciardo. Lawson maakte een goede indruk in die periode en zat vaak op het randje van de punten. Door zijn negende plek in Singapore eindigde Lawson zelfs boven Logan Sargeant in het kampioenschap. Daarnaast nam hij ook deel aan de Japanse Super Formula dat jaar, waarin hij nog bijna de titel won ook. De rest van de Red Bull-top is naar verluidt echter nogal huiverig om een rookie in de Red Bull te zetten.

En dan is er nog Yuki Tsunoda. De Japanner heeft momenteel bijna twee keer zoveel punten als zijn teamgenoot Ricciardo en heeft dit jaar alleen al in acht races punten weten te behalen. Tsunoda gaf eerder in de persconferentie voorafgaand aan de Grand Prix van Hongarije aan dat hij het erg vreemd zou vinden als iemand anders dan hij het zitje van Perez over zou nemen. Desondanks lijkt het er sterk op dat Tsunoda geen kandidaat is in de ogen van de Red Bull-top.

Tsunoda, Ricciardo en Lawson zullen op woensdag en donderdag allemaal afreizen naar Imola voor speciale filmdagen. Hoewel deze dagen niet bedoeld zijn als tests - de auto is anders afgesteld en de banden lijken in de verste verte niet op de banden die in de race worden gebruikt - zal Red Bull toch met argusogen toekijken wat alle drie de coureurs doen. Red Bull Junior-coureur Ayumu Iwasa zal ook deelnemen aan de filmdagen en zal door Red Bull vooral als prestatievergelijking worden gezien.