COLUMN | Toto Wolff had dit niet beter kunnen bedenken

2024 kende een lastige start voor Mercedes. Lewis Hamilton, de absolute megaster, dé centrale spil waar het hele team omheen is gebouwd, kondigde aan naar Ferrari te vertrekken. Toto Wolff moest ineens op zoek naar een nieuwe coureur. Wie kan in vredesnaam een coureur van het kaliber van Hamilton opvolgen? Sainz? Alonso? Albon? Er waren genoeg keuzes, maar volgens Wolff was het meteen duidelijk wie het moest worden: Max Verstappen.

Maar ja, dan kun je lang blijven wachten Toto. Het is ondenkbaar dat Verstappen weggaat bij Red Bull. De dynamiek in het team is geweldig, Red Bull heeft de beste mensen, de auto is ongekend dominant, en Verstappen heeft een teamgenoot waar hij vrijwel blindelings op kan vertrouwen. Plus, de auto van Mercedes is bagger en totaal niet in staat races te winnen. Keep dreaming, Toto.

Alles gaat geweldig bij Red Bull

Tenminste, zo leek het aan het begin van het jaar. Maar stukje bij beetje zijn al die argumenten weg aan het smelten. Het begon al kort na Hamilton’s aankondiging: Christian Horner werd beschuldigd van grensoverschrijdend gedrag door een vrouwelijke werknemer. Het was niet eens zozeer dat bericht zelf dat het probleem was hier, het was meer de tijdbom die blootgelegd werd door dit bericht. Een groeiende ontevredenheid en instabiliteit binnen Red Bull, en machtsstrijd tussen de twee belangrijkste mannen binnen het team, een burgeroorlog die iedereen meesleepte en de stabiliteit in het team stukje bij beetje verrotte. Helmut Marko zou misschien ontslagen worden. Jos Verstappen roept openlijk dat Horner moet vertrekken. En Toto Wolff likt er zijn lippen bij af.

Eventjes lijkt het met een sisser af te lopen wanneer Horner vrijgesproken wordt door Red Bull zelf. Maar dan komt de volgende klap: Adrian Newey, de legendarische ontwerper wiens auto’s tientallen kampioenschappen hebben gewonnen, verlaat het team. Zelfs als hij niet echt meer direct betrokken is bij de ontwikkeling, geeft het wel vrij duidelijk aan dat de boel niet meer zo stabiel is binnen Red Bull. De voorspelde massa-exodus blijft nog even uit, maar het volgende kopstuk is ook al gevallen. Jonathan Wheatley, een Red Bull-man van het eerste uur, vertrekt naar Audi om zijn ambities waar te maken. Het is opnieuw een van de centrale pijlers die wegvalt. En Toto Wolff ziet het allemaal lachend toe.

Change your f*cking car!

Want intussen is er van die über-dominante Red Bull van vorig jaar ook weinig meer te zien. Zeven verschillende coureurs hebben al races gewonnen dit jaar. Verstappen moet week in week uit zijn best om niet alleen te winnen, maar zelfs op het podium te eindigen. McLaren dicht het gat naar de Oostenrijkers met rasse schreden. Ferrari zorgt ervoor dat Sergio Perez kostbare punten verliest. En op de een of andere manier is Mercedes ineens ongelofelijk goed. De Silver Arrows hebben zowaar drie races gewonnen, tegenover twee van Ferrari en McLaren elk. Red Bull wordt aan alle kanten belaagd en Mercedes is een van de twee sterkste uitdagers. En Toto Wolff kan zijn geluk niet op.

Ineens is het namelijk erg belangrijk dat die tweede coureur van Red Bull ook de punten binnensleept. Maar dat doet Sergio Perez bepaald niet. De Mexicaan is de enige persoon in de top acht die nog geen race heeft gewonnen. Van Imola tot Silverstone deed hij zelfs onder voor Nico Hülkenberg en had hij een slechtere kwalificatiereeks dan Logan Sargeant. Verstappen had misschien niets van hem te vrezen, maar hij heeft ook bar weinig aan hem op dit moment. Er volgt een crisisberaad bij Red Bull. Wat moeten we nou met Checo? Daniel Ricciardo lijkt het over te nemen, deels vanwege zijn goede band met Max. Maar plotseling, als donderslag bij heldere hemel, zegt Horner dat Checo “gewoon” aanblijft als tweede coureur. En Toto Wolff had het niet beter kunnen bedenken.

Waar wacht Mercedes op?

Veel mensen vragen zich dit jaar af: waarom heeft Mercedes nog geen nieuwe coureur aangekondigd? Ze wilden overduidelijk niet voor Sainz gaan, dus daar hoefden zij in tegenstelling tot Williams of Alpine niet op te wachten. Iemand als Bottas of Mick Schumacher zal zonder aarzeling in die Mercedes springen wanneer hem dat aangeboden wordt, dus dat is ook overduidelijk niet hun keuze. Junior-talent Kimi Antonelli dan misschien? Maar als Mercedes hem wil hebben, dan kunnen ze dat contract binnen drie seconden getekend hebben. Waar wacht Mercedes op?

Dit. Dit is waar Mercedes op wacht. Een Red Bull dat stukje bij beetje meer uit elkaar valt. Een situatie waarin Max Verstappen met de dag minder redenen heeft om nog bij Red Bull te willen blijven. Ze wachtten op Helmut Marko die zegt dat Verstappen moet stoppen met simracen. Ze wachtten op race engineer Gianpiero Lambiase, die tegen Verstappen zegt dat hij niet zo kinderachtig moet doen. Ze wachtten op een bizarre aankondiging van Red Bull rondom Checo, die meer vragen oproept dan hij beantwoordt. Ze wachtten op een situatie die zo goed uitkomt dat het bijna op het perfect uitgedachte scenario van een film lijkt. Ze wachtten op de perfecte samenkomst van omstandigheden die Verstappen richting Mercedes duwen.

Toto Wolff had het zelf niet beter kunnen bedenken.