Brown wil niets weten van toxische omgeving McLaren, legt schuld bij ontslagen coureur

Gentlemen, a quick look back to the past.

Twee jaar geleden, bijna op de dag af stond de Formule 1 volledig op zijn kop. Sebastian Vettel kondigde onverwachts zijn pensioen aan, Fernando Alonso vertrok ineens naar Aston Martin, en Oscar Piastri slingerde zijn iconisch tweet de wereld in: “Ik begrijp dat, zonder mijn toestemming, Alpine heeft gezegd dat ik voor hen ga rijden”. Het resultaat was dat McLaren een flinke slag sloeg en Piastri binnen wist te halen. Een goede situatie voor beiden, zo kunnen we nu wel stellen. Het betekende alleen wel dat McLaren ruimte moest maken en dus werd Daniel Ricciardo ontslagen.

Intussen gebeurde in IndyCar iets heel bijzonders. Namelijk: exact hetzelfde. Chip Ganassi Racing (CGR) maakte op Twitter bekend dat regerend IndyCar-kampioen Alex Palou nog een jaar langer bij het team zou blijven. Palou maakte meteen bekend dat hij helemaal geen afspraak had met CGR en dat hij in plaats daarvan in 2023 bij McLaren zou gaan racen. McLaren had zelfs al coureur Felix Rosenqvist de laan uitgestuurd om ruimte te maken voor Palou. Dat verhaal eindigde een beetje anders: de rechter besloot dat Palou toch bij CGR moest blijven. Als compromis werd er dan besloten dat Palou in 2024 alsnog naar McLaren zou gaan.

Een regen aan IndyCar-coureurs

Maaarrr… plot twist! Palou verbrak vorig jaar in de zomer zelf dat contract. Zijn uitleg wisselde nogal, maar de conclusie was dat McLaren hem niet de overstap naar de Formule 1 kon geven die hij wilde, aangezien McLaren in de Formule 1 best wel tevreden was met Piastri en Norris. Dus was er voor Palou geen enkele reden om nog naar McLaren te gaan.

Dat was het startsignaal voor een kettingreactie aan coureurs die allemaal de revu passeren bij het IndyCar-team van McLaren. Het lege zitje dat al gereserveerd was voor Palou, werd nu opgevuld door David Malukas. Of nee, toch niet, want Malukas raakte geblesseerd aan het begin van het seizoen. Dus werd Callum Ilott opgeroepen, een voormalig lid van de Ferrari Driver Academy en een Formule 2-rivaal van Mick Schumacher en Zhou Guanyu. Maar Ilott had ook al verplichtingen in het World Endurance Championship, dus moet er weer iemand anders worden gevonden. Die keuze landde op Theo Pourchaire, de regerend Formule 2-kampioen die door Sauber genegeerd werd. Met Pourchaire had het team eindelijk een vaste coureur voor de rest van het seizoen. Totdat McLaren zelf besloot dat het hoog tijd werd voor weer een wijziging, en na slechts vijf races werd Pourchaire bedankt voor zijn diensten en werd Nolan Siegel aangenomen als de nieuwe vaste coureur. Dat betekende echter nog niet dat ze van elkaar af waren, want een paar weken later brak vaste coureur Alexander Rossi zijn duim tijdens de training voor de race in Toronto. En dus werd Pourchaire weer als vervanger opgeroepen totdat Rossi hersteld is. Leuk toeval: een race eerder had Rossi aangekondigd McLaren ook te verlaten aan het einde van het seizoen.

De schuld van Palou?

De meeste mensen zouden dit “chaotisch” noemen. Maar McLaren-CEO Zak Brown, die ook het IndyCar-programma onder zijn hoede heeft, ziet dat in gesprek met Motorsport.com toch wat anders. “Het hoort erbij als je een groot team bent”, beweert de Amerikaan. "Ik denk dat we een oneerlijk stempel hebben gekregen door deze coureurssituatie, en dan heb je nog een aantal mensen die zich er tegenaan bemoeien. Ik weet dat iedereen het leuk vindt om een tik uit te delen; ik vind het zelf ook leuk om te doen. Maar als je een tik geeft, moet je ook kunnen incasseren.”

Er zijn volgens Brown genoeg verklaringen te bedenken voor de hele situatie. “We hebben Pato O'Ward naar deze sport gebracht en ik ben hem trouw gebleven. Met Palou hadden we een contract en wij hebben ons deel gedaan. Dat creëerde dit domino-effect. Alex Rossi heeft zijn contract uitgezeten. We geven Nolan, een jonge Amerikaan, de kans. We hebben Théo teruggehaald. Dus, helaas, heeft deze Palou-situatie ons onterecht gebrandmerkt als moeilijk team en dat 'we zijn hard voor coureurs', terwijl ik eigenlijk denk dat onze relatie met onze coureurs een van onze sterkste punten is."