Gecrashte Model X op Autopilot accelereerde voor impact

Op 23 maart 2018 verongelukte de 38-jarige softwareontwikkelaar Walter Huang op de US Highway 101, nadat zijn Tesla Model X P100D zich in een stuk vangrail tussen een afrit en de snelweg boorde. wee achteropkomende auto’s crashten in het wrak waarna de Tesla in de brand vloog. Omstanders wisten de bestuurder voor die tijd uit zijn voertuig te bevrijden. Desondanks overleed Huang.

De zaak heeft veel aandacht gekregen door geruzie tussen Tesla en de nabestaanden achteraf. Vooral Tesla's ietwat botte verklaring viel hierbij op. Wat vast staat is dat de Autopilot ingeschakeld was, en dat de bestuurder absoluut niet aan het opletten was. Anders had hij de crash wel voorkomen.

Wat echter ook het geval lijkt te zijn, is dat de Autopilot-software de crash op geen enkel moment zag aankomen, en dientengevolge ook geen waarschuwingen deed uitgaan. We citeren de onderzoekende NTSB:

• The Autopilot system was engaged on four separate occasions during the 32-minute trip, including a continuous operation for the last 18 minutes 55 seconds prior to the crash.
•  During the 18-minute 55-second segment, the vehicle provided two visual alerts and one auditory alert for the driver to place his hands on the steering wheel. These alerts were made more than 15 minutes prior to the crash.
• During the 60 seconds prior to the crash, the driver’s hands were detected on the steering wheel on three separate occasions, for a total of 34 seconds; for the last 6 seconds prior to the crash, the vehicle did not detect the driver’s hands on the steering wheel.
• At 8 seconds prior to the crash, the Tesla was following a lead vehicle and was traveling about 65 mph.
• At 7 seconds prior to the crash, the Tesla began a left steering movement while following a lead vehicle.
• At 4 seconds prior to the crash, the Tesla was no longer following a lead vehicle.
•  At 3 seconds prior to the crash and up to the time of impact with the crash attenuator, the Tesla’s speed increased from 62 to 70.8 mph, with no precrash braking or evasive steering movement detected.

Gedurende een volledig kwartier tot de crash kon de Autopilot ongestoord zijn gang gaan zonder dat er één waarschuwing kwam. Dat betekent dat Huang waarschijnlijk veel e-mails heeft kunnen lezen en schrijven, maar zijn kwartiertje tijdwinst uiteindelijk wel met de dood moest bekopen. De Model X volgde eerst een ander voertuig, maar wisselde al snel van rijstrook, en accelereerde van 99,8 tot 113,9 km/u (Huang had de snelheid op 120.67 km/u ingesteld). Daarna crashte hij op een absorberende vangrail die twee weken ervoor ook al gekreukt was door een Toyota Prius. Hierbij is het erg opmerkelijk dat de staat van de weg niet is meegenomen in het onderzoek. Het kan heel goed dat de kapotte vangrail de onderliggende oorzaak van de mislukte Autopilot-actie is.

De brand werd uiteindelijk geblust met een kleine 800 liter aan blusmiddel. Vijf dagen na de crash, op 28 maart, vlogen de batterijen in de opslag opnieuw in brand. Deze herhalingsbrand werd wederom door de brandweer geblust.