Mercedes F1: we zijn nu ook in de hitte onverslaanbaar

Mercedes heeft de afgelopen twee jaar in de F1 een paar tandjes moeten bijzetten. Doordat Ferrari sterker werd ging het opeens niet meer vanzelf bij de Duitsers, maar tot nu toe kwamen ze elke keer als sterkste naar boven. Dit seizoen kwam Vettel nog beter uit de startblokken dan in 2017, geholpen door een sterke en goed beheersbare auto, vooral op circuits met hoge temperaturen. Want wanneer het echt heet wordt, dan vreet de Mercedes zijn achterbanden op, zo heette het. 

Het bandenmanagement is nog eens kritisch onder de loep genomen, met als resultaat dat de W09 nu ook op hete circuits tot zijn recht komt, aldus Toto Wolff. Over Hongarije: "[...]the prevailing, overarching feeling for us is that we won the race in Budapest with 60C track temperature. That was something we would have not thought could be achievable for us. That gives me a good feeling that we have understood more and we can be more competitive in the hot races in the future."

Dat klinkt lekker opportunistisch van de Oostenrijker, en dat is het ook. Mercedes won alleen omdat Ferrari ouderwets Italiaans aan het klooien was met de strategie. Sebastian Vettel had Hongarije moeten winnen, maar het bedachte 'Plan C' kwam totaal niet uit de verf: eerst liet het team Vettel in leidende positie veel tijd verliezen bij achterblijvers, om hem daarna - toen hij net vrij baan had - binnen te halen met een zeer kleine marge op Bottas. Doordat het fout ging met zijn linker voorwiel bleek de marge net niet voldoende, en zat Vettel bijna de hele race vast achter de Fin. Achter hem demonstreerde teamgenoot Raikkonen hoe snel de Ferrari met een lage brandstofdruk op de softband was, door een gat van 15 seconden moeiteloos dicht te rijden met lage 1:20'ers. Hamilton hoefde aan de leiding niets meer te doen dan 1:21'ers rijden om zijn rubber in goede conditie tot het eind te rekken.

Een ander punt waarop de Mercedii, naarmate het seizoen vorderde, verbeterden, zijn de starts. De auto's rollen beter van de lijn wanneer de lichten doven, meent Wolff. De Ferrari's maakten dit seizoen een aantal killer starts, maar in Hongarije wisten Hamilton en Bottas de vanaf P3 wegspuitende Kimi achter zich te houden.

Of Mercedes onbedreigd naar de vijfde titel op rij stuift? Niet als het aan Ferrari ligt. De kalender van 2018 telt nog negen races: achtereenvolgens worden Spa-Francorchamps, Monza, Singapore, Sotsji, Suzuka, Austin, Mexico, Interlagos, en Abu Dhabi aangedaan. Zowel bij de constructeurs als de coureurs is alles nog open: het gaat tussen Ferrari en Mercedes. Red Bull kan zich gaan concentreren op het eerste seizoen met Honda (en zonder Ricciardo), in 2019.