Daniel Ricciardo weg bij Red Bull om te dominante Max Verstappen

Ricciardo's verrassingszet wordt door de racewereld met argusogen bekeken. Het gat tussen de topteams en de rest is nog steeds levensgroot, en gaat niet in één seizoen gedicht worden. Aan de andere hand zou je kunnen stellen dat de kans op een wereldkampioenschap met Red Bull op korte termijn ook niet hoog wordt ingeschaald, dus wat dat betreft is het lood om oud ijzer: de 29-jarige Ricciardo zal nog even (misschien wel altijd) op zijn eerste wereldtitel moeten wachten.

In de wandelgangen klinkt het dat Ricciardo, al tien jaar in trouwe dienst van de Red Bull-familie, en sinds 2014 een vaste waarde in de Red Bull-hoofdmacht, zich niet meer gewaardeerd voelde. Alle aandacht ging uit naar Max Verstappen, die bovendien een dikker contract kreeg en van het team de toezegging in de toekomst Red Bull om hem heen te bouwen. Toegegeven: Verstappen is acht jaar jonger, sneller in de kwalifictaie, en op lange termijn waardevoller dan Ricciardo, maar zo lang Dani Ric nog voor je team rijdt heb je rekening met hem te houden. Daarnaast: er is nog geen seizoen geweest waarin Max Verstappen meer kampioenschapspunten scoorde dan Ricciardo, en ook wist de Nederlandse belofte het aantal overwinningen van Ricciardo nooit te overtreffen.

Red Bull-teambaas Christian Horner onderschrijft deze lezing min of meer, door in een de officiële F1-podcast te stellen dat Ricciardo 'bang was tweede rijder te worden' achter Verstappen. Gezien het bovenstaande geen ongegronde vrees. Daarnaast weten we niet wat voor voorwaarden Red Bull Ricciardo heeft geboden voor verlenging, maar het zou kunnen dat ze dit hebben ge-lowball'd. Doordat Dani zo lang heeft gewacht waren alle goede stoeltjes al weg en was RBR wellicht van mening dat hij toch geen kant meer op kon. Maar dat is speculatie. Feit is wel dat ook Horner compleet verrast was door Ricciardo's zet, en zichzelf enkele dagen heeft gegund, alvorens -helemaal in control- met een quasi-openhartige verklaring te komen voor het vertrek van een coureur met een van de hoogste gunfactor- en pr-waardes in het veld.

Feit is dat Renault een flinke zak met geld heeft geboden, volgens geruchten gaat het om €20 miljoen per jaar, en dat dit de ietwat gekrenkte Ricciardo over de streep heeft getrokken. Een andere reden is dat hij het volstrekt niet ziet zitten met Honda, wie zal het zeggen. Een andere optie is dat Ricciardo de long game speelt: wanneer zijn contract bij Renault over twee jaar afloopt is hij 31, en kan hij in theorie nog een jaar of 5 door. We weten dat het contract van Vettel bij Ferrari in 2020 afloopt, dus als hij niet verlengt komt daar in 2021 een zitje vrij. Maar dan moet Ricciardo zich wel het vuur uit de sloffen rijden met de Renault, en hopen dat de Fransen eindelijk een beetje kunnen bijspijkeren met hun krachtbron. Kortom: zijn zet is niet zonder risico, hij kan na twee jaar Renault ook in de obscuriteit verdwijnen. Maar in dat geval is hij wel goed gevuld, en soms moet je een gokje wagen, nietwaar? 

Bij veel banen is het niet goed om te lang bij dezelfde baas te zitten, ook in de racerij. We hadden niet het gevoel dat Ricciardo zijn mojo kwijt was, maar het zou kunnen dat hij zich gewoon niet meer helemaal senang voelde bij Red Bull Racing. Achteraf gezien - en dat is altijd lekker makkelijk - had je de eerste barstjes kunnen zien in Oostenrijk, toen Ricciardo tijdens de kwalificatie weigerde Verstappen een plekje in de windschaduw te geven. Ook de botsing in Azerbeidzjan zal de verhoudingen binnen het team weinig goed hebben gedaan.

Bij Renault krijgt hij met Hülkenberg een zeer sympathieke teamgenoot, alleen verwachten we nog steeds niet dat hij ook maar in de buurt kan komen van de top 3-teams. Het gat met de 'best of the rest' is op racetempo doorgaans minimaal 1 seconde per ronde, waardoor (afhankelijk van de lengte van het circuit) meestal alleen grofweg de eerste acht coureurs in dezelfde raceronde finishen. Maar wie weet kunnen we mooie gevechten met Haas en Force India verwachten. 

Voor de mensen die Ricciardo's overstap vergelijken met die van Hamilton van McLaren naar Mercedes destijds: die vlieger gaat niet helemaal op. Ross Brawn haalde Hamilton destijds in de wetenschap dat hij een zo goed als zekere topauto had, en de Brit haalde in zijn tweede seizoen voor Mercedes dan ook de titel binnen. Renault rijdt de komende twee jaar onder dezelfde reglementen, en weet dat het geen reuzesprongen mag verwachten.