Formule 1 gaat saaie races te lijf met minder vleugels

In 2017 kwamen de brede achtervleugels op Formule 1-wagens weer terug. Sindsdien is het niet veel spannender geworden tijdens de races en worden er jaarlijks lapmiddelen bedacht (dit jaar zijn dat de versimpelde voorvleugels). In 2021 komt er een totale regel-overhaul, en daarin worden de auto's grondig aangepakt. Vandaag lichten de FIA en Formula One Management een tipje van de sluier. De plannen hebben twee pijlers: ten eerste auto's die beter race toelaten en ten tweede meer auto's/teams/coureurs, die tegen elkaar kunnen racen.

De huidige auto's hebben een kielzog achter zich waarin de neerwaartse druk met de helft wordt verminderd. Het zorgt ervoor dat auto's niet echt dicht op elkaar kunnen rijden, want de achterligger rijdt eigenlijk in een ongeleid projectiel (*kuch* Vettel *kuch*). In het nieuwe design moet het grootste deel van de neerwaartse druk niet van de vleugels komen, maar van het grondeffect. Feitelijk is dat: iedereen moet de auto's van Red Bulls genie Adrian Newey hebben. Newey heeft een hekel aan vleugels en doet er alles aan om zijn auto's zo te ontwerpen dat ze 'vanzelf' aan de weg blijven plakken. Hij gebruikt daar de vloer van de auto voor.

In het 2021-ontwerp denkt F1 nog maar vijf tot tien procent van de downforce te verliezen voor de achterliggers. Zoals FIA techniekbaas Nicholas Tombazis het omschrijft: "So we have a massive reduction of the reduction of downforce for the following car."

Het tweede punt is het rubber. De banden worden om veel grotere wielen gelegd: van 13 inch gaat het rubber om 18 inch velgen. Dat heeft invloed op het racen. Tegelijkertijd wil Tombazis een soort rubber die veel minder snel vervalt, want het bandenmanagen tijdens het racen maakt het er ook allemaal niet spannender op. Opperbaas van Formule 1-technische zaken Pat Symonds vindt snel vervallende banden echt een domme keus: "I think we were asking completely the wrong things of Pirelli over the last two years. The high degradation target is not the way to go." Desondanks mogen de banden ook niet eeuwig meegaan, want pitstops zijn belangrijk voor de spanning. Daarnaast wil Formule 1 de bandenwarmers er waarschijnlijk uitgooien, zodat iedereen met koud rubber terugkomt na een pitstop.

Het gat tussen de beste en de slechtste auto is nu veel te groot, dat moet verkleind worden. Afgelopen zondag reed Lewis Hamilton drie seconden per ronde sneller dan Robert Kubica. Ross Brawn, die over het verbeteren van de spanning gaat, zegt daarover: "Over the next couple of years, Formula 1 will be on a much better path… where a really good, moderately-funded team, can cause a lot of trouble. That's what we want. If you get a Charles Leclerc or a Max Verstappen in a midfield team, it can make a difference. It won't matter at the moment." Een top-coureur moet dus het verschil maken en dan moet de auto eigenlijk niet al teveel uitmaken.

Daarvoor gaan de voorschriften veel strikter worden, zodat niet een team een geheim kan ontdekken in de regels. Brawn verwacht niet dat de teams het meteen heel fijn gaan vinden, want ze hadden nu nogal veel vrijheid in het interpreteren van de regels. Het is een prijs die de sport moet betalen om relevant te blijven. Het is alleen te hopen dat het niet te Amerikaans wordt.

De Indycar is dan wel heel toegankelijk en enorm spannend, een groot internationaal succes is het niet. Deel van de reden daarvoor is de eenheidsklasse die veel mensen niet aanspreekt. Daarnaast heeft Formule 1 een soort magie om zich heen hangen: het is onbereikbaar. Juist die onbereikbare status maakt dat je ernaar blijft kijken. Als het té toegankelijk wordt, is de kans groot dat een hoop fans afhaken omdat de spanning weg is.