Sergio Perez verrassende winnaar GP Baku! 

Tijd voor de tweede en op een na laatste straatrace van de kalender. Voor de tweede keer op rij neemt de Ferrari van Charles Leclerc de eerste plek op de grid in, dit keer zonder schade. De rode vlag die de Monegask dit keer nodig had om pole te pakken werd namelijk niet door hem veroorzaakt, maar door Yuki Tsunoda en teamgenoot Carlos Sainz.

Achter de Ferrari gaat de strijd om het kampioenschap onverminderd verder. Na flink wat sandbagging in de vrije trainingen bleek de Mercedes van Lewis Hamilton toch snel genoeg voor P2. Kampioenschapsleider Max Verstappen heeft hem in het vizier vanaf de derde plek.

Geen van de mannen in de top drie heeft rugsteun van een teamgenoot: Carlos Sainz start vanaf plek vijf, gevolgd door Sergio Perez op P6. Der Mexicaan schuift een plekje op na de penalty van Lando Norris voor het negeren van de rode vlag. Valtteri Bottas vinden we pas op plek 10. Wingman vliegt vandaag niet mee met de strategie van Mercedes. Een indrukwekkende vierde plek voor Pierre Gasly gooit bovendien roet in het eten voor de topteams.

Met de chaos van de kwalificatie in het achterhoofd ligt de race echter volledig open. Op de straten van Baku is overleven minstens zo belangrijk als pure snelheid.

Start

De top drie is vrijwel gelijktijdig weg. Leclerc gaat in eerste instantie onbedreigd naar de leiding. Verder achterin is Sergio Perez lekker bezig: de Mexicaan pakt Carlos Sainz in bocht twee terwijl de Ferrari z'n wielen blokkeert. Een paar bochten later is ook Pierre Gasly de pineut. Red Bull 3-4. George Russell gaat na de eerste ronde al naar binnen voor een set Hards. Williams hoopt dat die set het de hele race vol gaat houden.

Leclerc valt terug

Bij het ingaan van de derde ronde vliegt Lewis Hamilton genadeloos voorbij aan Charles Leclerc. De topsnelheid van de Mercedes is simpelweg onoverkoombaar. In een herhaling zien we Hamilton en Verstappen een stuk puin ontwijken. Kennelijk ligt er een tak op de baan. Met DRS open komt Max Verstappen rap dichterbij aan het adres van Leclerc. De Ferrari lijkt z'n kwalificatie snelheid niet om te kunnen zetten in race pace. Verstappen klokt de snelste tijd, maar is niet dichtbij genoeg om een aanval te plaatsen.

Leclerc realiseert zich dat hij kansloos is buiten de DRS van Hamilton en begint te pushen. Verstappen gaat mee. Hamilton trekt een gaatje van negen tienden maar kan niet echt ontsnappen. Na zeven ronden is de Ferrari geslagen: op 1.2 seconden van Hamilton kan Leclerc de Red Bull niet meer van zich afhouden. Max zeilt er met kinderlijk gemak voorbij. Een ronde later doet Sergio Perez hetzelfde.

De jacht op Lewis

Intussen klaagt Lewis Hamilton zoals vanouds over zijn auto. De Mercedes zou een instabiele achterkant hebben. In de andere Mercedes gebeurt er trouwens weinig. Valtteri Bottas heeft geen enkel plekje goedgemaakt en tuft kleurloos rond. Alleen door de vroege stop van Alonso kan de Fin zich negende noemen.

Verstappen komt gestaag richting Hamilton. Het gat is net iets meer dan een seconde. Tegelijkertijd maakt Pierre Gasly tijd goed op Charles Leclerc. De Ferrari gaat prompt de pits in, gevolg door Tsunoda. Hamilton wordt flink opgejaagd door Verstappen en Perez. Lewis klaagt wederom over de balans en lijkt redelijk buiten adem. Toch weet hij in de laatste sector telkens Max buiten DRS te houden.

Afgekapte undercut

Een gele vlag in de tweede sector doet vrezen voor een flinke crash, maar het blijkt dat Carlos Sainz druk bezig is achteruit te rijden vanaf de uitloopstrook bij bocht 8. Dan komt Lewis Hamilton binnen. Het is weer een superslechte stop van mercedes: 4.6 seconden. De undercut gaat op die manier niet werken.

Red Bull reageert als eerste met Verstappen. Een stop van 1.9 seconden is precies wat de Nederlander nodig heeft. Max komt met een comfortabele marge voor Mercedes de baan weer op. Perez rijdt een paar ronden door om een gat naar Lewis te creëren. Zijn stop gooit echter bijna roet in het eten: 4.3 seconden is wel erg lang naar RBR-begrippen. De Mexicaan redt de overcut maar net: met Hamilton in zijn nek mag Checo zijn schouders breed gaan maken. De gevreesde DRS-aanval komt er echter niet.

Door de stops aan de top hebben we een verrassende leider: Sebastian Vettel! De Duitser laat via de radio weten dat hij voorlopig nog niet wil stoppen. Hij heeft het wel naar zijn zin aan de kop van het veld. Dat kunnen we wel begrijpen. Het is natuurlijk alweer even geleden.

Wingman Checo

Perez ontplooit zich als de teamgenoot waar Max Verstappen al twee jaar op wacht. De Mexicaan weet Hamilton ronde na ronde van zich af te houden. Door een sterke eerste en tweede sector weet Checo dee Mercedes op iets meer dan een seconde te houden bij het DRS detectiepunt.

Er beginnen donkere lijnen te ontstaan op de rechterbanden van de Mercedes. Al snel laat Hamilton de teugels een beetje vieren. Lewis zakt terug naar twee seconden van Perez, terwijl de Mexicaan juist een snelste ronde zet. Verstappen rijdt ondertussen vrij ontspannen aan de kop op 3,5 seconden van zijn teamgenoot.

MazeSpin

Terwijl Nikita Mazepin een bocht mist begint Max Verstappen aan een serie snelste rondes. De eerste is met dank aan DRS van Nikita op het rechte stuk. Sergio Perez en Lewis Hamilton komen de Rus om minder makkelijke plekken op de baan en verliezen tijd. Door de capriolen van de Haas kan Verstappen een gat van bijna zes seconden slaan.

Stroll in de muur

Net als we een beetje in slaap beginnen te sukkelen stuitert een wrak over het beeldscherm. Is het een Mercedes?! Nee, het is de Aston Martin van Lance Stroll. De Canadees reed op dat moment vierde maar heeft de auto verloren in de kink voor het rechte stuk.

In de herhaling zien we dat de linkerachterband ineens uit elkaar valt. Stroll probeert te corrigeren, maar de auto is niet meer te redden. De brokstukken van de Aston Martin komen precies voor pit entry terecht. We krijgen een safety car, maar de pitsstraat blijft gesloten.

Safety car

Max Verstappen is daarmee zijn voordeel kwijt, maar dat geldt ook voor Lewis Hamilton. Met het veld zo dicht op elkaar kan hij geen pitstop doen om de Red Bulls mee aan te vallen. Over de radio maakt Hamilton zich meer druk over de mannen achter hem. Zijn snelheid was voor de safety car al niet bijzonder en zijn banden zien er niet al te best uit. Ook aan de pitmuur bij Mercedes zijn ze er zeker van dat ze eerder plekken zullen verliezen dan winnen.

De pisstraat gaat open, maar de top tien blijft gewoon buiten. De onderste helft van het veld gaat wel voor nieuw rubber. Mick Schumacher kan de pits echter niet meteen verlaten. Een van zijn wielen zit niet goed vast. Omdat hij voor de witte lijn gestopt is mag het team hem weer achteruit trekken

Herstart

Bij de herstart doen beide Red Bulls opvallend lang een dansje: verstappen en Perez blijven lang weaven voor de neus van Hamilton. Verstappen is heel goed weg bij de herstart, maar Checo krijgt Hamilton op bezoek. Helaas voor Lewis hebben zijn aanvallen geen zin.

Dat is bij Sebastian Vettel wel anders: binnen een paar bochten rijdt de Duitser zomaar vijfde, ten koste van Charles Leclerc. De Ferrari vliegt bijna achterin bij de Aston martin na een flinke lockup, maar er is geen contact. Vettel begint meteen aan een aanval op Pierre Gasly. Een ronde later lukt het met behulp van DRS: P4 in de pocket. De ontketende Vettel kan zomaar een bedreiging gaan vormen voor Lewis Hamilton.

Middelmatig Mercedes

Ondertussen gaat Valtteri Bottas hard achteruit. De Fin heeft er geen lol aan op zijn oude harde banden en wordt gepiepeld door Antonio Giovinazzi. Een veertiende plek is ronduit beschamend te noemen. We horen Toto al tafels breken. En niet alleen vanweeg Valtteri.

Lewis Hamilton namelijk kan maar niet voorbij komen aan de Red Bull van Perez, DRS of niet. Ondertussen is Max Verstappen druk bezig een marge te creëren: de Nederlander klokt de ene na de andere snelste ronde. Lewis laat even later aan zijn team weten dat hij niet dichterbij kan komen.

Drama voor Verstappen

We maken ons op voor een mooie finish als er opeens een Red Bull over het rechte stuk stuitert. Nee toch! Het is Max Verstappen! Net als bij Lance Stroll heeft de linkachterband het begeven.

Met meer dan 320 kilometer per uur is Verstappen kansloos. De auto raakt met z'n neus de muur. Einde race. Max stapt uit en is duidelijk pislink. Een trap tegen de band vat het goed samen. Na een paar rondjes safety car gaat de rode vlag uit.

Rode vlag

Met drie ronden op de teller lijkt het onwaarschijnlijk dat we een herstart krijgen. Er is immers meer dan 90% van de race verreden, waardoor er al volledige punten uitgegeven kunnen worden. Bij race control weten ze het ook niet meer zo: we gaan van een rode vlag naar een gele vlag in sector 3 en dan een groene vlag. Wellicht zit iemands neefje aan de knoppen.

Lewis Hamilton wordt verteld dat er toch een herstart komt. De kans die Max Verstappen had om onder de rode vlag situatie alsnog te winnen is daarmee verkeken. De resultaten van een race die afgevlagd wordt onder een rode vlag worden namelijk genomen van de ronde voor het incident.

Tweede herstart

De wedstrijdleiding geeft aan dat de race toch echt herstart wordt om 18:10 lokale tijd. Bovendien wordt het een volledige staande start vanaf de grid, zoals we gewend geworden zijn sinds vorig jaar. Slechts nieuws voor Red Bull dus. Bij een staande start loopt Sergio Perez een stuk meer risico dan achter de safety car.

Alle ogen zijn gericht op Sebastian Vettel. Lewis Hamilton geeft via de radio namelijk aan niet hard te zullen vechten tijdens de twee ronden lange sprintrace. Hij heeft zijn gedachten bij het kampioenschap. Vettel heeft echter weinig te verliezen en is de enige op een nieuwe set Softs. Dat belooft vuurwerk.

Hamilton blundert

Sergio Perez is slecht weg bij de herstart en moet toegeven aan Hamilton. Maar Lewis krijgt de Mercedes niet gestopt. De Schwarzpfeil schiet met rokende voorbanden rechtdoor. Zestiende en laatste. Nul punten voor Mercedes. Dat promoveert Vettel naar P2 en Pierre Gasly naar de derde plek.

De Fransman moet op de laatste ronde Charles Leclerc van zich afhouden. Dat doet hij met verve door de Ferrari in de remzone terug te pakken. Met puik verdedigend werk drijft hij Leclerc in de klauwen van Lando Norris. P3 is veilig.

Uniek podium

Na alle chaos, drama en vertragingen krijgen we krijgen een totaal onverwacht en uiek podium: Sergio Perez pakt zijn tweede overwinning voor Sebastian Vettel en Pierre Gasly. Door de blunder van Lewis Hamilton behoudt Max Verstappen de leiding in het kampioenschap. De Nederlander mag wel met de DHL Fastest Lap Award naar huis, maar omdat hij niet binnen de top 10 finishte kan hij fluiten naar de extra punt. Een schrale troost dus.

In het constructeurskampioenschap doet Red Bull het door het futloze optreden van Valtteri Bottas en de grove fout van Hamilton veel betere zaken. Met 174 punten heeft Red Bull Racing hun marge vergroot naar 26 punten.

Na twee stratencircuits met unieke eigenschappen is het in het weekend van 18 juni tijd voor een gaapfestijn op de parkeerplaats van het Franse Paul Ricard. Met z'n ongeïnspireerde layout en lange rechte stukken verwachten we dat Mercedes een flinke comeback zal maken.

Resultaten