Kwalificatie GP Baku 2021: Charles Leclerc en de rode vlag, deel 2

Na de spanning van Monaco is het tijd voor het tweede stratencircuit op rij. Baku Street Circuit heeft een heel ander karakter dan het krappe baantje in het kleine prinsdom, maar wederom is Red Bull met Max Verstappen de favoriet voor pole position. Mercedes leek het moeilijk te hebben in de vrije trainingen, maar Lewis Hamilton mag eigenlijk nooit afgeschreven worden.

Als outsider hebben we het op stratencircuits bijzonder sterke Ferrari. Met de gedoemde pole position op Monaco in het achterhoofd is de Scuderia zeker een kandidaat voor de eerste rij. Alles hangt echter af van de kans om een vrije ronde te vinden. Een crash is immers nooit ver weg op de straten van Baku. Zoals we weten hebben rode vlaggen echter vaak positieve gevolgen voor rode auto's...

Q1

Ze hebben er zin in: bijna het hele veld staat al braaf te wachten tot het licht op groen gaat in de pitsstraat. De Red Bulls rijden in formatie achter de drukte aan in de hoop op vrije lucht. Terwijl Charles Leclerc druk bezig is zijn eerste ronde te klokken zien we een Aston Martin met een los rechter voorwiel. Het is Lance Stroll. De Canadees heeft de muur geraakt in de remzone bij bocht 15: ophanging ligt eraf, einde quali.

Een gele vlag wordt al snel een rode, waardoor Charles Leclerc de enige is met een tijd op het scorebord. Elk nadeel heb z'n voordeel, want door de crash van Lance heeft het team van Williams genoeg tijd gekregen om de motorwissel bij de auto van George Russell af te maken. Een lekkende waterpomp zorgde eerder voor kopzorgen in FP3.

Met nog veertien minuten op de klok wordt de sessie hervat. Charles Leclerc is wederom vooraan het veld te vinden, terwijl Mercedessen juist vrij lang in de pits blijven. Een aparte keuze, gezien de grote kans op meer incidenten. Ondertussen zien we vanaf de onboard camera dat Max Verstappen klem zit achter Fernando Alonso's Alpine.

De Nederlander rijdt bijna gevaarlijk langzaam om een gaatje te trekken. De banden hebben ondanks dat geen temperatuur verloren: een 1:41.760 is goed genoeg voor de top. Sergio Perez is in de eerste sectoren sneller, maar moet in de derde sector drie tienden toegeven. Het resultaat is een mooie P2 op twee tienden van Max. Net nadat de Mexicaan over de lijn schiet zien we een gehavende Alfa Romeo in beeld. Antonio Giovinazzi heeft de muur gevonden bij bocht 15. We krijgen opnieuw een rode vlag.

Met iets meer dan negen minuten op de klok hebben slechts tien auto's een rondetijd gezet. Hierdoor kan Nikita Mazepin zich voor het eerst een top tien rijder noemen. De stand op dat moment is Verstappen, Perez, Sainz, Leclerc, Ocon, Vettel, Alonso, Russell, Schumacher en Mazepin.

De onderste helft van het veld gaat naar buiten om een derde poging te wagen een tijd te zetten. Nikita Mazepin maakt zich weer populair door Kimi Raikkonen en Valtteri Bottas in de weg te rijden. Ondertussen meldt de wedstrijdleiding dat er naar Lando Norris gekeken wordt. De Brit zou zich niet gehouden hebben aan de rode vlag procedure.

Het scorebord is blijkbaar ook moe van het wachten: de coureurs zonder tijd worden aangegeven met een achterstanden van 800.000 seconden. Lewis Hamilton revancheert zich met een vierde tijd, geholpen door een flinke slipstream in de laatste sector. Valtteri Bottas blijft steken op P8. Dankzij Daniel Ricciardo wordt dat al snel een negende plek.

Hamilton gaat er nog een keer voor. Op de onboard zien we dat de Mercedes zo'n zes kilometer per uur harder loopt op het rechte stuk. Lewis matcht de eerste en tweede sector van Verstappen, maar is sneller in de laatste sector. Met iets meer dan twee tienden verschil pakt hij de eerste plek. Mercedes mag duidelijk niet uitgevlakt worden.

Afvallers: Latifi, Schumacher, Mazepin, Stroll, Giovinazzi.

Q2

De team struikelen over elkaar heen om naar buiten te komen. Vooral Esteban Ocon en Sebastian Vettel nemen daarbij veel risico. Aston Martin riskeert een straft voor een unsafe release. De Red Bulls vliegen in formatie met Perez voorop. Verstappen zet een snelste eerste sector, maar kan die lijn niet doorzetten. Met een paarse sector 3 pakt Sergio Perez de snelste tijd. Beide Ferrari's splijten vervolgens de Red Bulls, terwijl Lando Norris zich meldt als vijfde.

Lewis Hamilton is niet tevreden en besluit zijn ronde niet af te maken. Bij z'n tweede poging gaat hij erg wijd in bocht 16, maar opnieuw weet hij de snelste tijd in de derde sector te klokken. Een tweede plek op een fractie (0.004!) van Perez is het resultaat. De top tien zit binnen zes tienden van elkaar: de marges zijn extreem klein. Dat bewijst Max Verstappen nog eens bij zijn tweede run: met 0.005 van een seconde weet hij Checo van de troon te stoten.

Dan hebben we een verrassende nieuwkomer in de top 10: Yuki Tsunoda weet zijn AlphaTauri naar een indrukwekkende vierde plek te slepen. De Japanner is daarmee slechts 0.029 van een seconde langzamer dan Verstappen. Max en Pierre Gasly blijven binnen, maar de rest van het veld gaat op weg naar een derde run met drie minuten te gaan. Valtteri Bottas kan niet anders: als negende zit hij gevaarlijk dicht bij een eliminatie.

Valtteri en bovendien Fernando Alonso worden echter gered door de derde rode vlag van de kwalificatie. Daniel Ricciardo heeft zijn McLaren in de muur geparkeerd. Voor de verandering is het een keer niet bocht 15, maar bocht 3. De Australiër verremt zich en heeft simpelweg geen ruimte over om te corrigeren. Met het afvlaggen van de sessie is Yuki Tsunoda voor het eerst doorgestoten naar Q3.

Afvallers: Vettel, Ocon, Ricciardo, Raikkonen, Russell.

Q3

Dan is het eindelijk tijd voor Q3. Opnieuw zitten de team elkaar in de weg bij het verlaten van de pits. Beide Ferrari's moeten bij het uitkomen van hun box rekening houden met de Mercedessen. Valtteri Bottas leidt de dans voor de Schwarzpfeilen. De Fin vervult wederom zijn rol als Wingman door Hamilton een slipstream te geven. Op het 2,2 kilometer lange rechte stuk van Baku levert dat zomaar zes tienden van een seconde op.

Bottas zet als eerste een tijd, gevolgd door Hamilton en Leclerc. De slipstream lijkt niet gewerkt te hebben: de Ferrari van Leclerc heeft aangehaakt bij de Mercedes-trein en pakt de snelste tijd. Verstappen gaat naar P2 op iets meer dan drie tienden. Hamilton probeert het nog eens en weet Verstappen te verslaan, maar moet twee tienden toegeven op Leclerc.

Dan zien we opeens een paarse eerste sector voor...Pierre Gasly! De AlphaTauri-rijder is mooi onderweg, maar heeft geen tow op het rechte stuk. Plek vier voor Gasly is echter nog steeds een puik resultaat.

Met nog twee minuten te gaan klaagt Valtteri Bottas dat er niemand is om achter te slipstreamen. De Fin vertraagt in de hoop dat Charles Leclerc hem inhaalt en hij aan kan sluiten. Daar heeft de Monegask echter niet zoveel zin in. Er ontstaat al snel een kleine file achter de Mercedes. Dan haalt Leclerc toch in, om even later in de ronde een handige remfout te maken. Geen tow voor jou, Valtteri.

Net als Max Verstappen een nieuwe ronde start krijgen we opnieuw gecrashte auto's in beeld. De AlphaTauri van Yuki Tsunoda is op hetzelfde punt als de McLaren van Daniel Ricciardo de muur in gevlogen. Dan zien we een Ferrari met een kapotte voorvleugel uit de uitloopstrook hobbelen. Het is Carlos Sainz. De Spanjaard blokkeert zijn wielen al ver voor de bocht en glijdt met zijn neus tegen de muur. We krijgen plotseling flashbacks van Nico Rosberg in Monaco.

Een vierde rode vlag is het gevolg, waardoor Charles Leclerc opnieuw een pole position pakt. Naast hem vinden we Lewis Hamilton, met Max Verstappen er vlak achter. Die lineup belooft een hoop voor de start van de race op zondag.

Resultaten