COTA-voorzitter trekt F1 Las Vegas in twijfel: 'Vegas is meer een etentje en een show'

De razende populariteit van Formule 1 in de States heeft ervoor gezorgd dat er voor het eerst sinds 1982 drie Amerikaanse Grand Prix op het programma staan. De inmiddels tien jaar oude race op het Texaanse Circuit of the Americas heeft gezelschap gekregen van een stadionparkeerplaats nabij Miami en een stratencircuit op de iconische Strip van Las Vegas.

Ondanks exorbitante ticketprijzen lijken beide nieuwkomers op indrukwekkende successen af te stevenen. Las Vegas is zelfs zo populair dat er tribunes bijgebouwd moesten worden. Toen dat nog steeds niet afdoende bleek werd er zelfs een veredelde watch party nabij het circuit georganiseerd.

Écht circuit

Door de hype rond Miami en Las Vegas zou je verwachten dat ze in Austin angstvallig meekijken. Circuit of the Americas staat nu al tien jaar op de kalender, maar kreeg nooit zoveel aandacht als de andere twee.

COTA-voorzitter Bobby Epstien liet tegenover Black Book Motorsport Forum echter weten zich geen zorgen te maken. Als traditioneel GP-circuit heeft COTA namelijk veel voordelen ten opzichte van de stratencircuits aan de oost en westkust. De parkeerplaats van het Miami Dolphins en de straten rond The Strip zijn immers niet gebouwd voor de racerij:

"Soms is concurrentie goed. Zo lang er genoeg fans zijn kunnen we er een hoop meer van hebben. Maar ik denk dat ons doel altijd is om uniek te zijn en op te vallen en de focus op de fans te leggen en gewoon ons best te doen. Ik denk waar je op moet focussen is - en ik denk dat de fans best slim zijn - de kwaliteit van het racen is. We hebben een circuit dat gebouwd is voor de racerij."

"We hebben voordelen ten opzichte van anderen, dus ik verwelkom competitie vanuit dat standpunt. Ik denk wel dat de fans die ervoor kiezen meerdere keren te komen terugkomen naar COTA omdat we een voordeel hebben. Wij zijn gebouwd voor de racerij. The Strip in Vegas was niet per se gebouwd om op te racen, maar het is een leuke plek. Het is een internationale bestemming van wereldklasse. Het zal voor geweldige TV zorgen. Ik weet niet hoe lang mensen er naar terug zullen gaan en er tickets voor zullen kopen."

Etentje, show en casino

Nog los van het circuit ziet Epstein de Grand Prix van Las Vegas ook en vooral als een show die verder weinig met de sport te maken heeft. De ervaring op The Strip zal volgens hem draaien om etentjes, shows, casinobezoekjes en andere randzaken.

De paar uur racerij die tussendoor voorbij zal komen zal voor de gemiddelde racefan niet genoeg zijn, aldus de circuitbaas. Hij vraagt zich dan ook af hoe lang het circus zal kunnen blijven bestaan:

"We zullen erachter gaan komen want ja, Vegas is veel meer een etentje en een geweldige show, en dan waarschijnlijk het casino of waar je ook heen gaat. Je krijgt een paar uur entertainment op de baan. En we zullen erachter gaan komen of mensen meer willen dan dat, want ik denk dat ze dat willen. Maar de fans gaan die vraag beantwoorden."