Zeven jaar cel voor Amerikaanse Volkswagen-topman

De 48-jarige Schmidt was de hoogste baas op VW's Amerikaanse Environment and Engineering Office en wordt zodoende als hoofdverantwoordelijke voor het dieselgate-schandaal gezien. Enkele medewerkers, waaronder Schmidt, hadden naast het hoofdkantoor een supergeheime sjoemelgrot ingericht waartoe slechts enkele mensen toegang hadden. Schmidt zit sinds maart 2017 in een Amerikaanse federale gevangenis in Michigan, in augustus pleitte hij schuldig te zijn aan twee misdrijven - fraude tegenover de VS en het overtreden van de Clean Air Act. 

Kortom: het was onvermijdelijk dat Schmidt ging hangen, de vraag was alleen hoe lang. De rechter was niet bepaald mild, en veroordeelde hem tot de maximale zeven jaar celstraf en een boete van $400.000. Nogal een straf voor wat in feite een victimless crime is, maar wellicht speelde mee dat Schmidt in de beginfase van het onderzoek alle medewerking weigerde. In de aanloopfase was zelfs sprake van een mogelijke 169 jaar cel, maar door het afzwakken van enkele aanklachten was dit getal van tafel.

Schmidt's veroordeling is de tweede in de VS. Afgelopen augustus werd een andere VW-medewerker, James Liang, tot 40 maanden celstraf veroordeeld. In Europa kwam het tot nu toe nergens tot een veroordeling. Bij het uitspreken van de straf mocht een motivatie van de rechter niet ontbreken, en deze was niet mals: 

"In my opinion ... you are a key conspirator responsible for the cover-up in the United States of this massive fraud perpetrated on the people of the United States," the judge said. "I'm sure, based on common sense, that you viewed this cover-up as your opportunity to shine. That your goal was to impress senior management to fix this problem. .. to make yourself look better, to increase your opportunities to climb the corporate ladder at VW."