Max Verstappen na wintertest vol vertrouwen naar Australië

Na een wat stroeve eerste testweek maakte de RB14 deze week serieus kilometers: Max Verstappen deed dinsdag 130 rondjes, en perste er gisteren liefst 187 stuks uit. Zonder dat de accu het begaf of de auto met wat voor andere problemen dan ook achter schermpjes in de garage verstopt moest worden. Waar Sebastian Vettel indruk maakte met een lage 1:17, focuste Max zich meer ook de lange runs. Derhalve noteerde hij een elfde tijd in de sessie. Tegen Verstappen.nl zegt hij:

"We wilden vandaag veel ronden rijden en uitzoeken hoe goed de racesnelheid was. Voor mijn gevoel is die snelheid in orde. Daarmee kunnen we tevreden zijn. Het belangrijkste van vandaag was om ons eigen programma af te werken, veel ronden te rijden en de auto te verbeteren. Dat is precies wat we vandaag gedaan hebben."

Max reed gisteren niet op de hypersoft-band, wel op ultrasofts. “Maar dat was niet in kwalificatiemodus”. Zowel qua betrouwbaarheid als snelheid heeft Max een goed gevoel voor de seizoensstart. Dit is een heel verschil met vorig jaar, toen RBR al voor Australië moest toegeven minstens een seconde langzamer te zijn dan Ferrari en Mercedes. Misschien zijn ze dat dit jaar ook weer, gezien Vettels kneiter van een ronde, en het feit dat Mercedes nog niet het achterste van zijn tong heeft laten zien, maar in ieder geval is de stemming een stuk beter in kamp Verstappen en Ricciardo.

Volgens een optimistische Max heeft Red Bull dit seizoen nog niets te vrezen van de twee andere teams met een Renault-krachtbron: 'je let op iedereen, maar ik verwacht niet dat McLaren en Renault dit jaar onze rivalen zullen zijn', aldus Verstappen in gesprek met Motorsport. Dit horen we graag, een coureur die van de eigen kracht uitgaat, in plaats van zich in die eeuwige underdogpositie te manoeuvreren.

Voor wat betreft het laatste: Red Bull ontving van Mercedes zowel kritiek als complimenten. Lewis Hamilton liet weten dat het 'a real challenge' zou worden om Red Bull dit jaar te verslaan, maar dat gelooft hij zelf natuurlijk niet. Lewie rijdt gewoon weer met twee vingers in de neus naar de wereldtitel, maar toch lief dat hij Max even op een voetstuk zet. Aan de andere kant bekritiseerde zijn baas Toto Wolff Red Bulls keuze voor ExxonMobil als brandstofleverancier, terwijl Renault op een ander merk brandstof rijdt. 

Over twee weken strijkt het F1-circus in Australië neer, voor de eerste van 21 races dit seizoen. Max: “We proberen dicht op Ferrari en Mercedes te zitten. Als we daar in de kwalificatie drie of vier tienden op laten liggen, kunnen we in de race wel het gevecht met ze aangaan. Daar mikken we op. Maar het blijft afwachten, want Melbourne is weer een hele andere baan.”

De Renaultmotor heeft dit jaar een kwalificatiemodus, die in Q3 enkele tienden verschil zou moeten kunnen maken. Echter, motorenbaas Abiteboul heeft ook al laten weten dat de Franse V6 niet direct vol opengedraaid wordt, dus laten we wat aan de voorzichtige kant blijven. Pas na het eerste raceweekend kunnen we iets zinnigs zeggen over de verhoudingen in het veld.

Momenteel loopt de laatste dag van de wintertest, met Ricciardo achter het stuur van de RB14. De volgende coureurs komen vandaag in actie:

• Mercedes: Lewis Hamilton (ochtend), Valtteri Bottas (middag)
• Ferrari: Kimi Räikkönen
• Red Bull: Daniel Ricciardo
• Force India: Esteban Ocon
• Williams: Sergey Sirotkin (ochtend), Lance Stroll (middag)
• Renault: Carlos Sainz (ochtend), Nico Hülkenberg (middag)
• Toro Rosso: Brendon Hartley
• Haas: Romain Grosjean
• McLaren: Fernando Alonso
• Sauber: Charles Leclerc

Omdat je tradities in ere moet houden, schee er binnen een uur weer een McLaren mee uit. Fernando Alonso dropte net als eergisteren een lading vloeistof voor bocht 7 en staat nu in de pits. Maar dat is niet erg, de man had toch geen oefensessie meer nodig, en bovendien is er geen enkel structureel probleem met de McLaren-Renault. Het team zal ook deze minor issue vlot verhelpen en dan is Fernando helemaal klaar om in Australië de basis voor zijn derde wereldtitel te leggen. Waarschijnlijk kijkt hij nog even of hij zin heeft om later nog de baan op te gaan, het zijn immers toch allemaal niet-zo-noodzakelijke rondjes.

Hieronder een samenvatting van de sessie van gisteren.